中國最早的味精是怎麼誕生的？

味精大家都嘗過，是一種生活中必不可少的調味品，最早是由日本人池田菊苗發明的，據說他發現昆布（海帶）湯蒸發後會留下一種的棕色晶體，即谷氨酸。這些晶體，嘗起來有一種難以描述但很不錯的味道。這種味道，池田在許多食物中都能找到蹤跡，尤其是在海帶中。池田教授將這種味道稱為「鮮味」。繼而，他為大規模生產谷氨酸晶體的方法申請了專利。池田教授將谷氨酸鈉稱為「味之素」。這種風靡整個日本的「味之素」，很快傳入中國。但是那個時候我們中國人還沒有自己的味精，全部依賴日本進口，而且價格還偏昂貴。

這個時候，一個叫吳蘊初的年輕人就開始動腦筋了，他發現這種「味の素」很受國人的歡迎，只是國內還沒人能生產。於是，他上街花4角銀洋買了一瓶，開始研究它的成分，經過反覆研究，發現這東西實際上就是歌羅登酸鈉（今稱谷氨酸鈉），早在1866年，德國人就從植物蛋白質中提取出來了。那時，整個中國乃至全世界的調味品行業都是日本「味之素」的天下。同時，日本人對味精原料「谷氨酸鈉」的提取工藝嚴格保密，企圖長期壟斷世界市場。

學化學出身的吳蘊初對此很不服氣，開始研製批量生產「谷氨酸鈉」的技術。從1921年起，他與妻子在上海城南租了一個亭子間，在閣樓上開始了實驗。實驗不成功的時候，吳蘊初總是心情很煩躁，動不動就發脾氣。有時候試管破碎，弄得他滿手都是口子。試驗中不時逸出的硫化氫的臭氣與鹽酸的酸味瀰漫著整個裡弄，弄得街坊鄰居非常不滿，吳夫人只好事先前往鄰家去致歉，以求諒解。經過一年多的試驗，吳蘊初終於製成了幾十克的成品。

如何把研究成果轉到工業生產上來，還要有很長的路要走。一次，吳蘊初到飯店裡吃飯，為了炫耀，他有意在別人面前掏出一隻小瓶，把一些白色粉末倒進湯里，然後美滋滋地喝起來。他的得意舉動，引起同桌顧客的好奇，問他在湯里放了什麼東西，喝得這麼起勁。吳蘊初見有人發問，不容分說，拿起小瓶就往人家的碗里倒了些白粉，他的好心並沒有得到好報，卻挨了罵，兩人吵了起來。

臨桌的一位顧客走過來問道：「你往人家湯碗里放的是什麼？」吳蘊初回答說：「我好意請他嘗嘗這很鮮的東西，可他卻張口罵人。」這位顧客端起湯碗嘗了一湯匙，感覺味道不錯，他問吳蘊初這是哪來的，他回答說是自己製作的。這人一聽，便與吳蘊初攀談起來,還把他介紹給了一個重要人物：醬園的老闆張逸雲。

醬園老闆張逸雲，他有10多家醬園，資本雄厚。第二天見面時，吳蘊初談到想把研究成果轉到工業生產上去，而張逸雲也看到了這種白粉的價值，認為有開發價值。二人當即商定，由張逸雲出資5000銀元，吳蘊初出技術，合夥辦廠生產。

「此乃味中精華，故名味精」。他們給這種產品起名「味精」，為給廠子起名，他們在「味の素」的「素」字上做文章，由吃素想到拜佛，而佛在天上，天上應有無數的珍奇美味，這些都是天上庖廚做成的。於是起名「天廚」，並採用佛手商標。從此，中國人自己生產的天廚味精誕生了。

這些從穀物中提取出的味精上市后，打出了「國貨味精」、「完全勝過日本味之素」的口號，很快搶佔了市場。

1926年，吳蘊初突然宣布，放棄味精的國內專利，呼籲全國各地大量仿造生產。國內由此出現了十幾個味精品牌，日本的「美女牌」味之素除了在東三省銷售外，在中國的其他地區再也難見蹤影。

這位學習化學的年輕人，憑著他的求知和好學精神，打破了日本人的行業壟斷，開啟了中國電化工業之新紀元，經過半年多的角逐，吳蘊初的其他化工產品在市場上，也站穩了腳跟。到1937年，他的化工廠資產已經超過了百萬元，成為民國時期少數實力雄厚的廠家之一，成為了中國名副其實的「味精之父」。