在中國武術中，最能體現中國人性格氣質的，莫過於太極拳了。作為七大拳系之一，太極拳至今一直在不斷的發展和變化，即繼承傳統的精髓又不斷的推陳革新，賦予時代的烙印。

特點

太極拳合技擊與養生為一體，是一種意氣運動。它要求以心行氣、以氣運身，意動形動，意到氣到，氣到勁到，勁由內換，柔中有剛，剛柔相濟。在技擊時，太極拳講究以靜制動，以柔克剛，以小力打大力，從不以拙力取勝。太極拳由一系列螺旋纏繞動作組成，每個動作都呈圓形。從外觀上看，太極拳全部是划圓的動作，與其他拳派迥異其趣。

在行拳時，它要求以腰為軸，節節貫穿，以內氣催動外形，示柔緩於外，寓剛疾於內，沾手即發，以此體現出避實擊虛、蓄而後發、引進落空、松活彈抖的獨特技擊風格。

在技擊原則上，太極拳堅持重在防禦，以守為攻，以退為進，即所謂「不敢為主而為客，不敢進寸而退尺」。太極拳高手們一般不主動進攻，而是防範周嚴，后發制人。他們多是等待對方進攻，一搭上手，即粘住不放，捨己從人，順對方進擊的方向，以弧形動作化開對方的勁力，借力打力，發揮「四兩撥千斤」的特長。太極拳利用離心力原理，以腰脊為中軸，自己一切動作皆為內圈，而始終置敵於外圈。這樣，即便內圈的動作慢些，仍可勝過外圈的「快」，易使對方失去重心。行拳者在舒緩瀟洒的旋轉之中，隨時可以驟然發勁。

太極拳的發力多是彈抖之勁，稱為「寸勁」，即在極短距離內，無須大幅度作勢，即可將內勁發出。這是由意氣引導，身體諸大關節高度諧調，而於剎那之間爆發出來的一種合力，其勁甚短，其發極速，其力冷脆，具有較大的威力。不少人以為太極拳動作遲緩，無法用於技擊，其實是一種誤解。

太極拳講究以弱勝強，以慢勝快，以少勝多，以巧勝拙，最忌以拙力死拼濫打，最忌硬頂硬抗。它是一種蘊含著深奧哲理、充滿了智慧的拳種，它集中體現了中國人的處世之道，體現了中國對人生、對宇宙的悟解，可謂中國傳統文化的一種特殊表現形態。

起源發展

關於太極拳的起源，武術界一直存在著爭論。多數意見認為太極拳起源於河南溫縣陳家溝，為陳王廷所創。陳王廷為明末清初人，原學家傳武功。清軍入關以後，陳五廷曾在登封玉帶山參加反清武裝鬥爭，事敗后回歸故里，隱成三十年，潛心研究武學，終於創編出獨具一格的太極拳。

陳王廷之後，太極拳一直在陳氏族人中傳授，人稱「陳氏太極拳」。直到晚清時期，太極拳才開始外傳，以北京為中心，衍化出楊、武、孫、吳四大流派。

楊氏太極拳始於楊福魁（字露禪，1799年-1871年）。楊福魁是河北永年人，早年家貧，被溫縣陳家溝某陳姓大戶購為僮僕，得以到陳家溝，遇陳氏第十四代陳長興（1771年-1853年），學藝十餘年，技藝大成。楊福魁後來在北京屢挫名手，人稱「楊無敵」，被推薦到王府授拳。當時，在王府學拳的多是王公貴族子弟，體質嬌嫩，楊福魁便將陳氏太極拳中一些難度較大的動作作了修改，使之不縱不跳，趨於簡單柔和，又經福魁三子健侯、健侯之子兆清（字澄甫）的修改，就成了目前流行很廣的楊氏太極拳。

武氏太極拳始於武禹襄。武禹襄亦是河北永年人，出身於書香門第。楊福魁從陳家溝藝成回永年後，武禹襄從他學拳。不久，武禹襄又慕名到溫縣趙堡鎮，拜陳氏第十五代陳青萍為師，學習陳氏小架（即「趙堡架」）。其後，武禹襄把楊氏大架和陳氏小架結合起來，形成了武氏太極拳。

孫氏太極拳始於孫祿堂。他是河北完縣人，早年為形意、八卦名家，在北京有「活猴」之稱。孫祿堂在五十歲那年，拜武禹襄的再傳弟子郝為真為師，融形意、八卦、太極為一體，創編了架高步活、開合鼓盪的孫氏太極拳。

吳氏太極拳始於吳鑒泉。吳鑒泉是北京人，滿族，后改漢姓為吳。他的父親全佑曾先後從楊福魁、楊班侯父子學拳，鑒泉得其父傳。後來，吳鑒泉在楊氏父子拳架的基礎上，又加以改進修潤，使之更趨於柔和，於是形成了吳氏太極拳。

到了民國初年，由陳氏太極拳衍化而出的楊、武、孫、吳各成一派，形成五花競放之勢，大名鼎鼎的太極拳系才算真正形成。它是中國諸大拳系中形成最晚的一個，但也正因為如此，它又成為中國諸從拳系中最富於活力的一支。在改革開放之後，太極拳更是迎來了發展的春天，據統計世界各地有近五億人練習太極拳，中華文化的魅力也有此進一步向世界傳播。