生命的最基本物質是氨基酸，那麼地球上最初的氨基酸從何而來？

長久以來，人類一直揣測地球並非是宇宙的惟一生命載體。據美國《大眾科學》雜誌近期的一項調查顯示，85％的被訪者相信宇宙中存在有智慧的外星人，更有45％的人認為他們已經造訪過地球。人們的樂觀態度令科學家備受鼓舞，因為在過去的幾十年間，通過他們的不懈努力，人類已經在探索宇宙的征途上邁出了堅實的步伐。

生命的起源

生命是美妙的，然而生命的形成條件又是苛刻的。眾所周知，生命的最基本物質是氨基酸，那麼地球上最初的氨基酸從何而來?

一些科學家提出了這樣的假設：在距今46億年前，由塵埃和氣體包裹的地球誕生了。最初的原始大氣中僅有一些極為簡單的有機分子，它們在高能紫外線和宇宙射線的強烈輻射下，經過一系列漫長而複雜的化學反應，最終產生了氨基酸。

為驗證這一假設，1953年和1959年，美國和德國的科學家分別做了類似的實驗：他們把氨氣、甲烷、氫氣混合(模擬地球最初的大氣)，注入一個真空玻璃器皿，用電火花或紫外線模仿原始雷電交加的自然條件，照射這些混合氣體。經過數晝夜之後，結果在完全無生命的玻璃器皿中發現了氨基酸。

那麼，宇宙中有沒有和地球條件相似的星球存在?如果有這樣的星球，是不是就有生命甚至智慧生命存在的可能呢?

少數持懷疑態度的科學家認為，這種可能性幾乎為零。他們認為在地球以外的大部分宇宙空間，輻射程度和溫度都太高，適合生命生存的星球極少，而且宇宙轟擊(類似6500萬年前致使恐龍滅絕的那一次轟擊)極為嚴重。即使有生命形式存在，也只能是生活在深層土壤中類似細菌的生物，存在智慧型生物的幾率微乎其微。

儘管在觀點上存在分歧，但幾乎所有科學家都認為有必要繼續深入研究和探索。

希望的火星

火星和金星向來被認為是太陽系中最有可能存在生命的地方。然而通過探測獲悉，金星表面被一層厚達25千米的濃硫酸雲所包裹，大氣中二氧化碳的含量超過97％。

又因為熱量無法散射出去，所以常年溫度高達480℃，而且它的大氣壓力約為地球的90倍。這樣惡劣的環境簡直令人生畏，存在生命的可能性幾乎為零。

於是人們對火星寄予厚望。從1962年前蘇聯的「火星1」號到1997年美國的「火星探路者」號，幾十年間，共計約有20多個探測器對火星進行了勘測，併發回大量珍貴的圖片及土壤試驗數據。

雖然勘探結果尚未發現有生命存在，但是從拍攝的照片上可以看到一些綠色的區域，並且每年都有所變化。經過光譜儀的分析，初步斷定其類似於地球上的苔蘚植物。而且在火星赤道附近探測到了面積約500平方千米的赤鐵礦。赤鐵礦是一種氧化鐵，是經過一些與水有關的化學反應而形成的，這意味著火星的大氣中含有遊離氧，而且火星表面曾經有過熱水。最近的勘探還發現火星北極存有冰蓋，據估計含水量約為格陵蘭島的1／2。

另一方面，科考人員在南極洲發現的火星隕石(形成於300萬年以前)，雖然並非像先前認為的那樣含有能證明火星存在微生物的證據，但美國科學家最近指出，隕石中氘與氫的含量比為2∶1。也就是說，火星上水的成分與地球並不相同。因此，科學家認為,火星的水含量可能是原先設想的2倍～3倍，而這些水很可能就藏在火星的地殼之中。

有水和氧，看上去具備了某些孕育生命的條件，但事實會是怎樣的呢?

美國曾發射的「火星勘測者登陸器」能嗅探火星土壤，以幫助確定火星是否適合生命生存。未來其他的探測包括送回泥土的使命、火星氣球和遠程火星車，它們能連續數年探測火星表面。

無論這些探測器是否發現火星上有生命蹤跡，美國都計劃於不久的以後派人前往。屆時，將對這顆紅色的星球進行全面而細緻的搜索。

新的目標

找尋生命的另一個目標是尋找地球外海洋。木星的衛星木衛二的冰帽下據認為存在海洋。科學家們推斷，如果存在這樣的海洋，木衛二必定有一個熔化的地核和出口，而在地球上這樣的出口充滿了奇異的生命形式。

土星神秘的衛星土衛六可能具有地球生命開始的環境和條件。

現已發現它上面有大氣層，它不僅是太陽系中惟一有大氣的衛星，而且還是體積最大的衛星。「先驅者11」號拍下的土衛六呈橘紅色，它的表面很可能是冰層。於2004年進入土星軌道的「卡西尼」號宇宙飛船將向土星表面空投一個探測器，而後，配備一對小登陸器的土衛六軌道器會接踵而至。這些消息無疑使堅信有地外生命的人們看到了新的希望。此外，在前往地外行星途中掠經地球的太空探測飛船，已經探測出地球存在生命的光譜證據，它的譜線證明存在葉綠素、分子氧和甲烷。如果在其他行星上也發現相似的光譜，我們就有可能發現地外生命。

飛向遠方

人類的目光並未局限在太陽系內，科學家們藉助日益發達的科技手段，將搜索的範圍輻射到了更遙遠的地方。

1974年11月，美國利用設在波多黎各的阿雷西沃山谷的巨大射電望遠鏡，向太空發出了一組人類精心設計的密碼信息。目標是武仙星座球狀星團M13，共發射了3分鐘。但是，即便那裡真的有外星智慧生物給人類回電，按照電波30萬千米／秒的速度計算，一去一回至少也需要50 000年，時間太漫長了，以至於不太現實。

從1983年3月開始，美國又執行了一項極其龐大的「搜索地外文明」計劃。在西班牙、澳大利亞和美國分設三座巨大的無線電天線，對天空一連觀測了4年，到1987年3月告一段落。觀測了整個宇宙中距地球80光年以內的773顆中年恆星，其結論正在研究之中。

此外，美國發射的「先驅者10」號和「先驅者11」號，「旅行者1」號和「旅行者2」號，都已經完成了對太陽系內的探測任務，飛出了太陽系。它們將滿載人類的信息和希望，一直飛向更遙遠的星際空間。