南傳佛教中的菩薩
菩薩在漢地可謂人盡皆知，有很堅實的民眾基礎。作為信仰符號，甚至可以說超過了佛陀。在寺廟裡，觀音菩薩的香火要遠盛於其他神像。多數在家的佛教徒在生活中如果遇到困難或感動之際，也會虔誠地祈禱：大慈大悲觀世音菩薩。
但完全相反的是，在南傳佛教的國度里卻幾乎沒有「菩薩」一說，無論是三藏著述，還是僧侶的修行，包括普通信眾的認知里，都只會提及到佛陀和阿羅漢。那是否南傳根本沒有菩薩道呢？
眾所周知，南傳對北傳的許多經典持保留態度，而在他們承認的經典中，只有少數關於菩薩的言說，主要收錄於巴利語三藏《經藏·小部》中的《本生經》《佛種姓經》《所行藏經》及其批註中。這些經典無一例外都是有關佛陀過去世修行菩薩道的本生故事，和少量關於未來佛——彌勒菩薩的敘事。再無其他菩薩。
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與北傳一樣，南傳同樣認為菩薩要遠勝於阿羅漢，因為那是成佛的根本。但既然如此，為什麼南傳卻以阿羅漢為修行的最終目標，而不是菩薩呢？難道他們不想成佛嗎？這個問題的答案，就在他們在菩薩的定義中。
南傳認為，成為菩薩的因緣條件，極為苛刻，並非人人具足。首先，必須要經過佛的授記。佛只會為滿足以下八點的人授記：
一、是人
二、是男人
三、巴拉密已經圓滿至足以使他在那一生證得阿羅漢果
四、遇到一尊活著的佛陀
五、是一位相信業力的隱士（佛教以外的出家人）或是一位佛教的比庫
六、具備四禪八定與五神通
七、有不惜犧牲自己生命修巴拉密的非凡精進力
八、善欲足夠強大至令他發願成佛
佛陀自己為例。釋迦牟尼在難以計數的過去世，曾名為須彌陀時，是個很富有的婆羅門男子。父母早逝之後，他頓覺人生的苦和無常，於是散盡了家財，離家去山中獨自修行，過著隱士的生活。他無比精進，沒有一刻的放逸，很快就成就了四禪八定和五神通，可以說證得阿羅漢果是遲早的、一定的事。於是他每天都在享受禪悅和遊戲神通中度過，不知不覺過去了好多年。
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有一天，他正在天上飛行，發現城裡比平時忙碌許多，飛下去一問，原來是世上已經有了燃燈佛，大家正在準備修路和裝飾來迎接燃燈佛和他的弟子們。以須彌陀的智慧，是完全能夠覺察到聖人的降世，住胎、成道的，但他對世俗已經太久沒有興趣，所以錯過了。
僅是聽到佛陀二字，須彌陀就立刻感覺到從未有過的大愉悅，甚至想在燃燈佛和弟子們進城時，用身體充當鋪路的石頭，而且也這麼做了，對於他來說，能供養佛陀比自己的生命更重要。等他見到燃燈佛三十二相和八十種好，見到天神人類環繞的志高禮敬后，他在心裡暗暗發誓，自己將來也要成佛。
此誓願一發，燃燈佛就知道時機已成熟，在場無數的天、人、鬼已經其他眾生中，有一位具備成為菩薩的所有條件。於是在須彌陀獻花時，為他正式授記：
一、 諸比庫，你們看這勤修善行的修行者，須彌陀隱士。他將在四阿僧祗與十萬大劫之後，在眾梵天、天神與人當中，出現為佛。
二、 在成佛的邊緣，須彌陀將會出家，捨棄了非常令人愉快的迦毘羅衛城。之後他投入禪修和實行極度的苦行。
三、 在一棵阿闍波羅榕樹下，他接受了乳飯的供養，再走去尼連禪河。
四、 在將要成佛時，他在河邊吃了乳飯。然後在天神整理好的道路上，走向菩提樹。
五、 來到證悟地點的菩提樹下，他順時針向它繞轉，從南走向西，從西走向北，再從北走向東。他將成為圓滿正覺者、無人可匹比、善名遠播。坐菩提樹下，他將證得徹知四聖諦之觀智。
六、 這尊佛的母親名為摩耶夫人；他的父親是凈飯王。這尊佛則名為喬答摩。
七、 他的一對上首弟子是拘利多（目犍連）和優婆低沙（舍利弗）。已經無漏、無貪、心平靜與定力極深。一位名叫阿難陀（Ananda）的比庫將是佛陀的侍者。
八、 訶摩長老尼與蓮華色長老尼，兩者皆已無漏者、心靜且定，將是一對上首女弟子。阿剎陀榕樹將是這尊佛的菩提樹；他即在此樹下證得佛果。
九、 吉達和阿多羅婆各將是佛陀的首席俗家男弟子。同樣地，優多羅和難陀母將是佛陀的首席女弟子。
就這樣，須彌陀開啟了他的菩薩之路，在經過四阿僧祗與十萬大劫后成佛，也就是後來我們熟知的釋迦牟尼佛。在這個不會多一分，也不可能會少一分的時間長河裡，須彌陀將在每一世都毫不懈怠地用十種方法修菩薩道，直到全部圓滿。
１、布施巴拉密 是以大悲心與方法善巧智為基礎，願意捨棄所擁有的身外物，甚至自己的肢體或生命來幫助他人的善思。
２、持戒巴拉密 是以大悲心與方法善巧智為基礎的身善行和語善行。
３、出離巴拉密 是在明了欲樂與生命界的不圓滿之後所生起的捨棄欲界之心。
４、智慧巴拉密 是毫無錯誤地透視諸法之共相與特相的心所。
５、精進巴拉密 是為眾生之福利而付出的身與心的努力。
６、忍耐巴拉密 是忍受他人對己所犯之錯的忍耐力。
７、真實巴拉密 是只說誠實不欺的真實語言。
８、決意巴拉密 是對利益眾生之善行毫不動搖的決心。
９、慈巴拉密 是為眾生之福利與快樂所做的祝願與奉獻。
10、舍巴拉密 是對所有好與惡之法捨棄愛與恨，採取平等和無分別的態度。
而在修菩薩道的時候，菩薩多在人道，因為只有人道最適合實行十種巴拉密。這與北傳的說法如出一轍。但因為修十種巴拉密的緣故，福德太深厚，菩薩又經常會生於只有樂沒有苦的天道，在這種情況下，菩薩會選擇決意死，很快結束自己天道的生命。
因此，南傳認為，菩薩在成道前其實就是普通凡眾，一樣有無數煩惱，為衣食奔波，不記得自己的前生後世，承受自己的因果。當然，作為修行者的時候可能例外。唯一不同的是，菩薩在這無數的輪迴中，受慈心和願力的影響，時時刻刻踐行著菩薩道，直至十波羅蜜圓滿。據佛經所記，佛陀在修布施巴拉蜜的時候，光是布施自己的頭，堆起來就有一座山那麼高；布施自己的血，匯聚起來就是汪洋大海。
想想看，我們身邊有幾個人具備這樣無畏的布施之心？戰爭年代多一些，和平社會裡就很少了，大家都很珍惜自己的身體。
因此，南傳認為，真正能行菩薩道的人，可以說無數世才出那麼一兩個。既本身具備阿羅漢的資質，有修有證，也要有非凡的捨身取義的精神，還要足夠的善欲誓願成佛，最後要能遇佛出世為之授記。這些苛刻的條件聚合在一起，就相當於大浪淘沙。
換句話說，即便是一位大修行者，發下宏大的誓願要成佛，也不能成為菩薩。因為他的善欲和行舍的精神，並不足以支撐他至少在四阿僧祇和十萬大劫的時間裡，穩固而堅定地行菩薩道。就算滿足所有條件，也需要佛的授記。
在這一點上，南傳顯得十分理智。以阿羅漢為目標，在修證上首先達到標準，然後通過智慧去善欲和行舍，待佛降世獲得授記后，再以菩薩道圓滿十波羅蜜，既而成佛。
北傳則調整了一下順序，誓願在前，圓滿波羅蜜和修證同行，直達佛道。
根本上來說其實沒什麼差別，畢竟目標一致，至於行法對錯，只能交給因果了。