此官職無級無品還是個兼職，但大學士、各部尚書都要看它臉色行事

自雍正七年設立軍機處后，雍正帝就給這個部門定了性——非正式臨時辦事機構。直到清朝滅亡的一百八十多年間，軍機處這個被視為朝廷中樞的核心部門，一直都沒有自己的衙門，那些歷任軍機大臣的高官也都成為了兼職人員。

因為是非正式機構，所以軍機處也就不存在本身的人事任命，軍機處所有的中高層人員都是兼職，俸祿和官品都由本人的其他主要職務決定。這種職務合併的做法其實也不是雍正帝所獨創，甚至也不是清朝的創新，明朝的大學士也是兼職。

但是對於軍機大臣而言，這種做法似乎青出於藍，他們往往都有一連串的頭銜。以乾隆朝的大紅人傅恆為例，乾隆十三年（1748年），傅恆開列了很多兼職或頭銜：經筵講官、太子太保、協辦大學士、議政大臣、領侍衛內大臣、兼鑾儀衛事、兼管戶部事、暫管三庫、內務府大臣。

從傅恆的情況可以看出，他的軍機大臣的職位由於是非正式的，所以被省略了。四年以後，即乾隆十七年（1752年），那時的傅恆已經被任命為大學士和領班軍機大臣，上面所提到的頭銜有一些被取消了，取而代之的是其他的頭銜：太保、保和殿大學士、兼管戶部、御前大臣、兼管理藩院事。所列的職銜中也沒有提到他的軍機處職務。

這種情況是每個軍機大臣的共有特徵，就連清代兼職最多的和珅，在官方稱呼下也不會冠以軍機大臣的頭銜，儘管軍機大臣是最有實權的人物，但官品最高的還是大學士。

既然軍機大臣是非正式的官職，而且無級無品，那麼他們又怎麼理直氣壯地處理國家大事呢？原因很簡單，問題關鍵就在他們的其他身份，就是兼任的部院堂官，因為這些顯赫的官職提供了軍機大臣大顯身手的廣闊天地。

還以傅恆為例，乾隆二十三年（1758年），江西巡撫提交了一份關於運載糧食的奏摺，乾隆大筆一揮批下了「該部速議奏聞」的指示。按理這個批示將順理成章地送交戶部，由戶部堂官拿出具體的處理意見。

但是，這份奏摺卻到了領班軍機大臣傅恆的手裡，儘管傅恆不是戶部尚書，但是他卻有個頭銜「兼管戶部事務」，有了這個職銜，戶部尚書也不能自作主張，必須要等傅恆發話才能具體辦理。

同樣的事情放在和珅身上就更離譜了，鼎盛時期的和珅身兼十幾個部門的一把手，那些經乾隆批示「交部議奏」的奏摺，六部及各院根本沒有處理的權力，全部要看和珅的臉色行事，六部堂官個個身居一品，在無品級的軍機大臣面前一點脾氣也沒有。

內閣大學士要是沒有進入軍機處，地位同樣十分尷尬，起先，鄉試、會試及殿試，官員銓選升遷的考試都是由禮部或翰林院大學士負責的，自從軍機處成立后，這些工作漸漸被軍機大臣給接管了。因此大學士這個職務被慢慢架空，只是徒有其表而已。

雍正朝時，軍機大臣人數不多，三到五人不等，乾隆時期最多也不過八人，因此也足以顯示其尊貴程度。在當時，凡是在官場上想有一番作為的，無不渴望得到皇帝的信任，能躋身軍機處。而能成為文官最高品的大學士，又能成為權力最重的軍機大臣，是高層文官們畢生追求的人生目標。