武則天與佛教的前世今生之緣
提起武則天的大名,相信無人不知無人不曉,.中國歷史上唯一的正統的女皇帝，也是即位年齡最大（67歲即位）、壽命最長的皇帝之一（終年82歲）。為唐朝功臣武士彟次女，母親楊氏。十四歲入後宮為唐太宗的才人，唐太宗賜號「武媚」，唐高宗時初為昭儀，後為皇后，尊號為天後，與唐高宗李治並稱二聖，683年12月27日－690年10月16日作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制，期間，改名為「曌」。
武則天認為自己好像日、月一樣崇高，凌掛於天空之上。
后自立為皇帝，定洛陽為都，改稱神都，建立武周王朝，神龍元年（705年）正月，武則天病篤，宰相張柬之發動兵變，迫使武氏退位，史稱神龍革命。唐中宗復辟，恢復唐朝，上尊號「則天大聖皇帝」，后遵武氏遺命改稱「則天大聖皇后」，以皇後身份入葬乾陵.
唐玄宗開元四年（公元716年），改謚號為則天皇后，天寶八年（公元749年），加謚則天順聖皇后.武則天的父親武士尋，并州文水(今山西文水縣)人。由於參加唐朝建國有功，封為太原郡公、應國公、工部尚書，賜田300頃，黃金500斤。母親楊氏，出身於士族高門，頗有文化，家庭環境使她從小就習文練武。14歲就被唐太宗召入宮中當"才人"至27歲，擔任內侍工作，負責更衣和照顧皇帝起居。太宗九子李治，小她5歲，常在宮中出入，青梅竹馬，日久生愛，李治即位立高宗。為了給太宗追福，高宗將太宗的妃嬪加以剃度，讓她們從佛念經。就這樣武則天隨眾妃到感業寺當比丘尼。2年後他奉高宗之詔，第二次入宮，被封為"昭儀"，正三品，是妃嬪中較高的一等。33歲時她被高宗立為皇后，因高宗多病，武則天成了執政皇后。高宗死後太子中宗繼位，她成了皇太后。后因中宗昏庸無能，不久她廢了中宗，自己當上了女皇。
武則天的母親是一位虔誠的佛教徒，在家庭中，她從小受母親信仰的影響，自己也信奉佛教。唐代當時佛教在社會上已有著廣泛的影響，僧尼對唐初執行崇道抑佛的政策也有所不滿，這正是武則天可以利用的社會力量。垂拱四年(688)四月，武則天暗示武承嗣等人偽造刻有"聖母臨人，永昌帝業"的所謂瑞石，詭稱獲於洛水，武則天把這塊瑞石稱為"天授聖圖"，封洛水神為"顯聖侯"，武則天也自封為"聖母神皇"。同年六月，又於汜水得所謂刻有《廣武銘》的瑞石，銘文暗示武則天是"化佛空中來"，當取代李唐為女主。其《廣武銘》載：
發我銘者小人，讀我銘者聖君......三六年少唱唐唐，次第還唱武媚娘。......化佛從空來，摩頂為授記。光宅四天下，八表一時至。民庶盡安樂，方知文武熾。千秋不移宗，十八成君子。歌曰：非舊非新，交七為身，傍山之下，到出聖人。
這裡已不是什麼暗示，而是十分露骨地向人們昭示，武媚娘當為天子，這是佛祖之意。
在《大雲經》頒布天下的第二年(690年)，武則天改國號為周，改元天授，正式稱帝，成為中國歷史上唯一的女皇帝。由於佛教為武則天立下汗馬功勞，所以她一反李唐皇帝"道在佛先"的排列，明確規定先佛后道。據《唐大詔令集》卷三載，天授二年(691)，武則天下制：釋教"開革命之階......自今以後，釋教宜在道法之上，緇服(僧人)處黃冠(道士)之前。"長壽二年(693)，武則天推翻自己從前的建議，命舉子等罷習《道德經》。以後又取消"玄元皇帝"的封號，復稱"老君"。武則天執行了先佛后道的政策。武則天稱帝后，進一步利用佛教為鞏固和維護她的統治，不斷製造新的輿論。長壽二年(693)，有僧人菩提流支譯出《寶雨經》10卷，經中講到，有東方日月光天子，乘五色雲來到佛所在的地方，佛為他授記，講他日後當在摩訶支那國，現女身為王，以佛法教化眾生，建立寺塔，供養沙門。據查，《寶雨經》到唐代共出現三譯，唐以前梁、陳時所譯的都沒有這段文字，因此很明顯這是唐譯本偽造，是專門為武則天登基製造輿論根據的。就在此經譯出這一年，武則天加尊號為"金輪神聖皇帝"。由此可見，武則天支持佛教發展，是有其特定的歷史背景和政治目的的。武則天與佛教的關係密切，可從以下幾方面得知：
(1)交結僧人，厚禮相待
跪拜神秀。神秀，俗稱李，汴州人。少習經史，博學多聞，后出家受具足戒。50歲時，前往黃梅雙峰山東山寺拜謁禪宗五世祖弘忍，求教佛法真諦，從事打柴汲水等雜役6年，深為弘忍所器重，被稱為"神秀上座"。弘忍死後，神秀在江陵當陽山玉泉寺大開禪法，四海僧俗聞風而至，聲譽甚高。武則天久聞神秀盛名，於久視元年(700)派遣使者迎至洛陽。武則天用肩輿把神秀迎入太殿，"親加跪禮"，見面后首先問道："所說之法，誰家宗旨？"神秀回答說："蘄州東山(即雙峰山東山寺)法門。"此後神秀往來於長安、洛陽兩京，受到朝野信徒的崇奉。當時神秀已90多歲，武則天對他十分敬重，神秀所在道場的一切需用，均由朝廷供給，十分豐厚。武則天除常召神秀，"時時問道"外，還敕命於神秀主法的當陽山設度門寺，在汴州神秀的老家置報恩寺，以旌其德。神龍二年，神秀死於洛陽天宮寺，朝廷賜謚"大通禪師"。
大約在弘忍去世之後兩年(676)，惠能到廣州法性寺聽印宗法師講《涅槃經》。據《壇經》講："時有風吹幡動，一僧雲幡動，一僧雲風動。惠能云：『非幡動風動，人心自動'"，印宗感到惠能"定非常人"，於是反執弟之禮，向惠能請求佛法真諦。惠能名聲遠播，武則天"敕書勸諭，征赴京城"，可是惠能"竟不奉詔"，謝絕了武則天的召請。武則天雖然沒有能請動高僧惠能，但仍以禮相待，賞賜甚豐，"送百衲袈裟及錢帛等供養。"
聆聽法藏講經。法藏是華嚴宗的創立者，祖籍為康居國。祖父時始僑居長安，以康為姓。法藏17歲時，入太白山求法。後到雲華寺聽智儼宣講《華嚴經》，成為深深領會妙旨的門徒。智儼圓寂時，把法藏付託於弟子道成、薄塵，說他將會紹隆遺法。法藏28歲時，榮國夫人(楊氏)死，武則天為樹福田、剃度僧人，把自家的舊宅施捨作為太原寺。於是，道成、薄塵等高僧連狀薦舉，度法藏為僧，住持太原寺，得到武則天的許可。法藏這時還只是受了沙彌戒，武則天敕命他在太原寺講《華嚴經》，不久詔令京城十大德為法藏授具足戒，並把《華嚴經》中賢首菩薩的名字賜給他作稱號，人們由此常稱法藏為賢首國師。
法藏所弘揚的華嚴宗，依靠武則天的支持，很快成為一個很有影響的宗派。相傳，有一次，武則天請法藏到東都洛陽，為她講解《華嚴經》。當法藏講到天帝網義十重玄門、海印三昧門、六相和合義門、普眼境界門等佛教術語時，武則天聽后，茫然不解。法藏於是指著宮殿一角的金獅子作譬喻，講到一一毛頭各有金獅子，一一毛頭獅子同時頓入一毛中，一一毛中皆有無邊獅子，重重無盡。武則天聽到這裡，豁然領解。法藏把他與武則天的問答對講集錄成文，文題就叫《金獅子章》。
出宮迎義凈。義凈俗姓張，齊州(今山東歷城)人，14歲受沙彌戒。他於高宗咸亨二年(671)，從長安出發，遠赴印度，歷時25年，游經30餘國。證聖元年(695)，義凈返回洛陽，帶回梵本經、律、論近400部。武則天聽說繼玄奘之後又一位西行取經的高僧滿載而歸，親自來到洛陽城東門外迎接，垂問賞賜，禮遇甚厚。在武則天安排下，義凈一度參加大遍空寺"華嚴經譯場"，先後翻譯佛教經、律、論61部、239卷。
武則天時，還曾召見過東渡傳法高僧鑒真的師傅弘景律，請他入宮，作授戒師，於唐宮弘揚佛法。
(2)建寺造像，廣積"功德"
建寺造像的沉浮起落，與帝王個人的好惡、政治風雲的變幻是密切相關的。佛像雕塑，在武則天時期達到了高潮，龍門奉先寺的盧舍那大佛就是當時造像精品的代表之作。對武則天主持雕鑿的龍門奉先寺，古人曾稱："正教東流七百餘載，佛龕功德唯此為最。"郭沫若也讚譽說："一寺靈光號奉先。"奉先寺大像即盧舍那大佛，是龍門石窟群中規模最大的造像。奉先寺大像的開鑿同武則天有著密切的關係。武則天曾為大像的開鑿"助脂粉錢二萬貫"，並主持工程落成的"開光"儀式。
有趣的是，那座盧舍那佛像很有些像武則天本人。本來，盧舍那佛是釋迦牟尼的報身佛，意思是光明普照，而且是華嚴宗的教主。值得注意的是，這座佛像的頭部圓滿而秀麗，既有男性的莊嚴，又略帶女性的慈和。這已不像普渡眾生的佛教偶像，而是大唐帝王的化身。據考證，武則天"方額廣頤"，盧舍那大佛的頭部形狀和女性氣質，顯然有她的影子。武則天為了替自己歌功頌德，試圖以佛像來美化自己，進而把自己比作佛。武則天是因為《大雲經》把她說成是彌勒佛化身，格外欣賞，令全國各州和兩都都要建置大雲寺。武則天的這條諭令得到全面執行，據考古資料可知，遠在帕米爾的碎葉鎮和海南島，當時也都設置了大雲寺。
佛教傳入中國后的第一座寺院白馬寺，在武則天時成為她御用佛寺。白馬寺在唐朝東都洛陽市郊。武則天派令她最寵信的僧人薛懷義住持該寺，薛懷義同時兼任新平道行軍總管。武則天常居東都，不時來到白馬寺拜佛，這裡幾乎成為武則天專用的宮廷寺院。
唐高宗時，為保存玄奘從印度帶回的佛經，曾在長安慈恩寺建起5層高的大雁塔。武則天稱帝后，她本人帶頭，朝中王公響應，施捨大量錢財，將大雁塔重加營建，增至10層。后經兵火，僅剩下7層。大雁塔至今仍是西安的一大景觀。
武則天也曾有恩香積寺。香積寺是中國佛教凈土宗祖庭，位於長安南郊神禾原，高宗時建造。唐代詩人王維在其著名的詩篇《過香積寺》中描繪說："不知香積寺，數里入雲峰。古木無人徑，深山何處鐘。泉聲咽危石，日色冷青松。薄幕空潭曲，安禪制毒龍。"唐高宗和武則天曾分別向香積寺賞賜舍利和國寶。武則天晚年突出地表現在佛教上。據《通鑒》卷207載，她建築興泰宮等寺宇，"功費甚廣，百姓苦之。"
(3)組織譯經，親為作序
武則天支持佛教，還表現在他親自參與組織了《華嚴經》的翻譯。《華嚴經》在東晉時曾有佛陀跋陀羅的60卷譯本，但這一本子並不完整。於是，武則天派人去于闐求取梵文的全本，組織力量進行翻譯，詔令著名譯經僧實叉難陀主持譯事，從695年開始，至699年完成，在武則天的一手經辦下，完成了《華嚴經》80卷譯本。中國佛教宗派之一的華嚴宗，就是依據此經，在武則天時創立的。當《華嚴經》譯成后，武則天又興緻勃勃地親自作序。
武則天在序文中，對薛懷義等僧人偽撰的《大雲經》和菩提流支等翻譯的《寶雨經》大為讚賞，對《華嚴經》這類"貝葉靈文"倍加稱頌。這裡順便交代一下，南印度沙門菩提流支於長壽二年(693)來到長安，在佛授記寺譯出《寶雨經》，其中有"菩薩殺害父母"等語，這無疑是在為武則天殺戮唐宗室作掩飾，因此博得了武則天的欣賞。
此外，武則天還撰有《大唐新譯聖教序》、《大周聖教序》，均是為佛經譯文寫的序。武則天為弘揚佛法，不辭勞苦，也實在是雅興不小。
武則天時，隨著佛教的繁榮，僧官制度進一步得到健全。唐初沿襲隋制，天下僧尼隸屬鴻臚寺。武則天延載元年(694)，今天下僧尼轉隸禮部祠部，祠部設郎中、員外郎各一人，主事、令史、書令史多人。寺有定數，每寺立有三綱，即上座、寺主、維那各一人，以德行知識高者充任。凡考試佛經剃度僧尼，由祠部發給牒文。僧人設有專門薄籍，三年一造。這些措施，無疑有利於僧尼隊伍的管理和穩定。
總起來看，中國歷史上唯一的一位女皇帝武則天，早年走出唐宮步入寺宇，做了尼姑，緊接著又從佛門返回宮門，在奪位稱帝和強化統治過程中，更巧妙地利用了佛教說法。在她君臨天下后，則通過皇權大大地推動了佛教的發展，使佛教在宮廷大為走紅。在武則天一統天下的日子裡，佛門與宮門是相通的。
我國歷史上，以及民間故事中，出於武則天的特立獨行，和她的謀奪帝位成功，在大男人沙文主義下，不斷的被批判和醜化，不免扭曲了一般人心目中對武則天的形象。然而到了她的墓陵(乾陵)，欣賞過她遺留下來的這一傑作之後，就會感覺到她是一位有抱負，有魄力，有雄圖壯志的了不起人物，不愧為中華民族最昌盛時代的一國之王；也不愧為可以在世界女權史上名垂千古的巾幗英雄。至於其微行細節，都是宮幃的常事，不必深究的。郭沫若對武則天，似乎特具興趣：除了把乾陵的環境整理，把埋於塵土中的石雕挖出復原，並由政府於1961年公布乾陵為全國重點文物保護單位外，也曾計劃將藏有稀世文物珍品，包括王羲之蘭亭序真跡在內的武則天墓予以開掘，公諸於世。但終因工程技術上有困難而未果。
童女捧沙獻佛
相傳佛陀在世時，有一天托缽行化，在路上遇見一位太妹型的女孩子，與一班小孩子在路中堆沙嬉戲，她遠遠看見釋迦佛率領弟子們魚貫而來，她就半開玩笑半認真的用雙手從地上捧了一棒土沙，走到佛陀面前，往世尊缽內一放，世尊居然接受她的沙土供養，大弟子舍利弗實在看不下去，心想這女孩豈有此理，怎麼可以用沙土向世尊開玩笑。在路上實在忍不住，就問世尊道：「世尊，剛才那個女孩子，把沙土放進你缽內，你為什麼讓她胡鬧?」世尊微笑的說：「你們不知道，此女千百年後，因緣成熟，要在東震旦國為王，這時如不受她沙土供養，她將會破壞佛教的，這樣讓她種此善根因緣，她將來做皇帝時，會保護佛教弘揚佛法的。」有此因緣，所以在武則天王朝，對佛教儘力推動與弘揚。
筆者不願為她的人格辯護，可是她對佛教的貢獻，也不能因此就緘默
華嚴寺
對於武則天，從唐代開始，歷來有各種不同的評價，角度也各不相同。唐代前期，由於所有的皇帝都是她的直系子孫，並且儒家正統觀念還沒完全佔據統治地位，所以當時對武則天的評價相對比較積極正面。但隨著時間的推移，特別是司馬光所主編之《資治通鑒》，對武氏嚴厲批判。到了南宋期間，程朱理學在中國思想上佔據了主導地位，輕女的輿論決定了對武則天的評價。譬如明末清初的時候，著名的思想家王夫之，就曾評價武則天「鬼神之所不容，臣民之所共怨」。惟不可否認的是，武后善治國、重視延攬人才，首創科舉考試的「殿試」制度，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有「貞觀遺風」的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，武則天對歷史做出過巨大的貢獻。
另外武則天也有不少負面評價，其主政初期，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她違反傳統的禮教，身為女子，竟然擁有不少男性嬪妃（稱為「男寵」），也公開與多名男性歡好，不以為恥，所以史書內都對她的所作所為大加鞭韃，直斥其陰險、殘忍、善弄權術，與中宗時韋后之專政，合稱為武韋之亂.