它是最早列入神農本草經的 上品中藥，滋補之力，少有可及

五味子為木蘭科植物五味子或華中五味子的乾燥成熟果實。前者習稱「北五味子」，後者習稱「南五味子」。秋季果實成熟時採摘，晒乾或蒸后晒乾，除去果梗及雜質。

唐等《新修本草》載「五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有鹹味」，故有五味子之名。五味子分為南、北二種。古醫書稱它荎蕏、玄及、會及，最早列於神農本草經上品中藥，能滋補強壯之力，藥用價值極高，有強身健體之效，與瓊珍靈芝合用治療失眠。

五味子分北五味子和南五味子，北五味子質比南五味子優良。

北五味子呈不規則的球形或扁球形，直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤，果肉柔軟，有的表面呈黑紅色或出現「白霜」。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子破碎后，有香氣，味辛、微苦。北五味子主要產地為東北地區及內蒙古、河北、山西等地。

南五味子粒較小。表面棕紅色至暗棕色，乾癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。落葉木質藤本，除幼葉背面被柔毛及芽鱗具緣毛外余無毛；幼枝紅褐色，老枝灰褐色，常起皺紋，片狀剝落。

葉膜質，寬橢圓形，卵形、倒卵形，寬倒卵形，或近圓形，長（3）5-10（14）厘米，寬（2）3-5（9）厘米，先端急尖，基部楔形，上部邊緣具胼胝質的疏淺鋸齒，近基部全緣；側脈每邊3-7條，網脈纖細不明顯；葉柄長1-4厘米，兩側由於葉基下延成極狹的翅。

雄花：花梗長5-25毫米，中部以下具狹卵形、長4-8毫米的苞片，花被片粉白色或粉紅色，6-9片，長圓形或橢圓狀長圓形，長6-11毫米，寬2-5.5毫米，外面的較狹小；雄蕊長約2毫米，花藥長約1.5毫米，無花絲或外3枚雄蕊具極短花絲，葯隔凹入或稍凸出鈍尖頭；雄蕊僅5（6）枚，互相靠貼，直立排列於長約0.5毫米的柱狀花托頂端，形成近倒卵圓形的雄蕊群；

雌花：花梗長17-38毫米，花被片和雄花相似；雌蕊群近卵圓形，長2-4毫米，心皮17-40，子房卵圓形或卵狀橢圓體形，柱頭雞冠狀，下端下延成1-3毫米的附屬體。聚合果長1.5-8.5厘米，聚合果柄長1.5-6.5厘米；小漿果紅色，近球形或倒卵圓形，徑6-8毫米，果皮具不明顯腺點；種子1-2粒，腎形，長4-5毫米，寬2.5-3毫米，淡褐色，種皮光滑，種臍明顯凹入成U形。花期5-7月，果期7-10月。

華中五味子 S. sphenanthera Rehd. et Wils. 常被誤認為本種作為中藥五味子代用品。除花特徵外，本種的葉通常中部以上最寬，葉背側脈及中脈被柔毛；外果皮具不明顯的腺點，種子較大等可以識別。