其實人的嗅覺和狗一樣靈敏

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根據最近發表在《科學》雜誌上的一項評論所述，我們之前長期相信的說法——狗的嗅覺比人靈敏，純屬胡扯。這篇評論來自羅格斯大學的神經學家John McGann博士，他通過回顧相關研究以及比較老鼠、狗和人三者的大腦對嗅覺刺激物的反應發現了真相。

他在電子郵件採訪中解釋道：「當我們開始在人身上開展工作時，令我們印象深刻的是人類的嗅覺真的很厲害，於是我開始仔細閱讀多年來關於這個問題的研究成果。」

那麼，犬科動物擁有更靈敏嗅覺的說法是從哪裡來的呢？McGann追溯到了十九世紀的神經解剖學家Paul Broca的作品中。Broca把人類稱為「無嗅覺者」，但沒有進行任何感官測試來支撐他的理論。McGann在《科學》雜誌中這樣寫道：「他認為人類額葉的進化擴大了人類的自由意志，而犧牲了嗅覺系統。」

Broca還指出，其他哺乳動物的嗅球在大腦中所佔的比例比人類大得多。但這並不會使人類在嗅覺表現上糟糕太多。實際上，靈長類動物和人類的嗅球只佔大腦體積的0.01%，這與普通老鼠嗅球佔大腦體積的2%比起來似乎微不足道。

「人類的嗅球在大腦中所佔的比例非常小，這是人類嗅覺不出色的說法的起源。但實際上它的絕對體積很大，比老鼠的要大得多。」McGann解釋道：「而且它還與許多其他大腦區域緊密相連，這些區域體積很大，在人腦中的計算能力很強。」

但這也不是說某些物種不擅長識別特定類型的氣味。狗更善於分辨尿液(比如它們在消防栓上找到的)之間的區別。而人類更擅長區分令人愉悅的香氣，比如美酒的芳香，以及更重要的氣味，如揮發性化學物質的氣味。

「在對一系列適當範圍的氣味進行測試時，人類會比實驗室里的嚙齒類動物和狗更擅長分辨一些氣味，而對其他氣味則不那麼敏感。」McGann在文章中這樣寫道，並指出人類甚至能在戶外跟蹤氣味。「這很難一概而論，但我認為『儘管人類嗅覺系統不同於嚙齒類動物或狗的嗅覺系統，但它並不比它們更差勁』的說法是很合理的。」他在採訪中補充道。

除了比你以往認為的更強大，人類的嗅覺實際上也比你以為的更重要。氣味可以使我們回憶起特定的聯想記憶，也能引起相關的行為和情緒反應。根據McGann所說的，個人的氣味也會傳遞有關焦慮、壓力等級甚至生殖狀態的信息，所有的這些都是我們曾經以為僅僅是其它動物用氣味來溝通的。而且不正常的嗅覺系統可能是阿爾茨海默氏症或帕金森病等神經退行性疾病的癥狀。

McGann解釋道：「氣味在我們的日常生活中沒有得到正確的認識。實際上大多數食物的味道是它們的氣味通過喉嚨後部到達鼻子時產生的。而我們也開始明白，人類通過個性化的身體氣味來傳達有關我們的基因、飲食和情緒狀態方面的信息，這些氣味常常會潛意識地影響人們的行為。」

他還說道：「嗅覺的喪失會給人們帶來極大的痛苦，這也是我寫這篇文章的原因之一——提高人們對氣味重要性的認識，並希望能鼓勵更多的人去關注嗅覺在醫學上的發展。」

本文譯自howstuffworks，由譯者Lough基於創作共用協議(BY-NC)發布。