漢成帝之漢宮飛燕！
「一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。」平庸的漢成帝劉驁，因為寵愛絕世美女趙飛燕、趙合德姐妹，而廣為後世所知。劉驁和他的父親元帝劉奭非常相似，也是謙謙君子，也一樣崇信儒教，也一樣重用外戚，也一樣推動西漢王朝繼續朝深淵中邁進。
中國封建時代，由治到亂，有一個循環規律，那就是土地兼并問題。任何一個新朝代開創，都勢必重新分配土地，舊的權貴沒落，新的權貴上台，為了保證中央集權，成功的開創者一定會限制土地兼并，盡量使百姓有地可耕。但隨著社會的發展，草創期的土地政策或者逐漸脫離現實，或者逐漸被破壞，貴族官僚大規模兼并土地，使得農民破產、流亡，或者淪為依附農奴。土地兼并，使得社會矛盾日益尖銳，最終導致新的一輪改朝換代，對土地重新進行比較合理的分配。
西漢王朝正是遵循著這條原則，緩步走向他的末日。別說元帝、成帝都是平庸之主，就算聖主在朝，也一樣無法挽救覆亡的命運。
漢元帝劉奭共有三個兒子：太子劉驁、定陶恭王劉康和中山孝王劉興。劉驁小時候就很受祖父宣帝劉詢的喜歡，給他起表字叫「太孫」，因此元帝雖然寵愛傅昭儀所生的劉康，終於還是不敢廢長立幼。竟寧元年（前33），元帝去世，太子劉驁登基，就是孝成皇帝。
成帝繼續推行以儒術治國的方針，他疏遠宦官石顯，多次減低賦稅，赦免囚犯，並且遣使審查三輔、三河、弘農等地的冤獄。但在吏治廢弛的情況下，這些政策並不能真正使民眾得到好處。
成帝最初的皇后是許氏，生過一兒一女，全都夭折了。隨著許皇後年齡的增長，成帝對她的寵愛也逐漸衰減。後來查出皇后的姐姐許謁詛咒後宮懷有身孕的王美人，以及掌權的大將軍王鳳，太后王政君大怒，將許謁殺死。皇后受到牽連，也被廢黜，徙居昭台宮，又遷長定宮，9年後被逼服毒自盡。
成帝第二個皇后，就是趙飛燕。趙飛燕的父親名叫趙臨，本是官奴，日子過得非常貧困潦倒。生下女兒飛燕后，因為無力撫養，就把她扔到荒郊野外，隔了三天，實在內疚，再去尋找，嬰兒竟然還沒有死，於是抱回家中勉強撫養長大。趙飛燕後來被送入陽阿公主家做歌舞伎，聰明肯學，很快就擅長了歌唱和舞蹈等諸般技能。
趙飛燕之與成帝相遇，好像衛子夫之與武帝相遇。成帝某次去陽阿公主家做客，被飛燕的舞姿迷住了，就把她帶入宮中，封為婕妤。所謂婕妤，是漢代後宮嬪妃的品級，成帝著名的婕妤，還有以文學著稱的班婕妤，以及趙飛燕的妹妹趙合德。
許皇后被廢黜后，成帝想立趙飛燕為皇后，可是皇太后王政君嫌她的出身太低，堅決不肯答應。成帝就先封趙臨為成陽侯，隔了幾個月，再謀立飛燕為後。這下皇太后終於沒話說了。
據說趙飛燕的體態非常輕盈，舞姿曼妙，成帝曾命宮女手托水晶盤，飛燕就在盤上舞蹈，令成帝目眩神迷。然而當上皇后以後，趙飛燕的魅力似乎逐漸消逝了，成帝把所有心思都花在了她的妹妹趙合德身上，還晉陞合德為昭儀，安置在裝飾著黃金、白玉、明珠和翠羽的極其奢華的昭陽宮中。永始元年（前16）六月，光祿大夫劉向編著了《列女傳》一書，上呈給成帝，就是鑒於成帝寵愛趙氏姐妹，希望他注意「王教由內及外，自近者始」。可惜成帝並不肯改弦更張。
趙氏姐妹雖然專寵十數年，卻都沒有生下兒子。她們一方面私通侍郎、宮奴中多生兒子的男人，希望能夠懷孕，另方面迫害其他嬪妃，「生下者輒殺，墮胎無數」。宮女曹氏曾生下一個男孩，結果母親被逼死，孩子被遺棄；許美人也曾生下一子，趙合德在成帝面前哭鬧不休，終於迫使成帝下詔賜死那對可憐的母子。
綏和元年（前8），定陶王劉欣入朝覲見。劉欣是成帝之弟定陶恭王劉康的兒子，他的祖母傅氏攜帶大量金銀珍寶，賄賂趙飛燕姐妹，終於說動她們在成帝面前進言，立劉欣為太子。始終沒有兒子（應該說，沒有還活著的兒子）的漢成帝，無奈之下只好答應了。
綏和二年（前7）三月，成帝突然暴斃。他正當壯年，平常也沒有什麼疾病，某日晨起，突然張開口卻說不出話，沒過多久就咽了氣。當時民間到處傳說，說是趙合德給皇帝服了過量的春藥，才導致他一命嗚呼的。太后王政君召來大司馬王莽等人，對他們說：「皇帝暴崩，百姓多有奇怪的說法，你們立刻和掖庭令、丞相、御史、廷尉等人仔細調查，查明皇帝發病的癥狀和原因。」
趙合德知道這罪狀遲早會栽到自己頭上來，於是自殺。趙飛燕因為擁立劉欣為太子有功，劉欣繼位為漢哀帝以後，沒有難為她，仍尊她為皇太后，孝順侍奉。等到哀帝一死，掌權的大司馬王莽下令說：「前皇太後趙氏與其妹趙昭儀，仗恃專寵，迫害嬪妃，殺害皇帝的兒子們，這種悖逆之人，不能母儀天下。貶皇太後為孝成皇后，遷到北宮去居住。」隔了一個多月，又下令說：「皇后自知罪惡深大，朝請希闊，失婦道，無共養之禮，而有狼虎之毒，宗室所怨，海內之仇也，而尚在小君之位，誠非皇天之心。夫小不忍亂大謀，恩之所不能已者，義之所割也。今廢皇後為庶人，就其園。」乾脆把皇后的名號也給剝奪了。趙飛燕就於此令頒布的當天，自殺身亡。
封建時代歧視女性，君主因寵愛美女而失道，罪過往往要怪在那美女身上，說她狐媚惑主，擾亂朝綱。可是趙氏姐妹雖然在後宮沒幹過什麼好事，倒還真的沒有干預朝政的舉動。成帝惑於女色而疏於理政也好，真的吃春藥而死也罷，都是他自己作孽。如果真要把西漢朝衰亡的重要原因，歸結到一個女人身上，那也不應該是趙飛燕或者趙合德，而應該是成帝的母親、皇太后王政君。