這個帝國被一分為二，一個存活不到百年，另一個則延續千年

公元395年，羅馬帝國分裂為東、西兩部分。東羅馬帝國位於羅馬帝國東半部，以巴爾幹半島為中心，領屬小亞細亞（今土耳其西南面的小亞西亞半島）、敘利亞、巴勒斯坦、埃及等地，以及美索不達米亞和南高加索的一部分。西羅馬帝國位於羅馬帝國西半部，領屬義大利、高盧、不列顛、西班牙等地。

由於東羅馬帝國的首都君士坦丁堡（今伊斯坦布爾）是古希臘移民城市拜占庭的舊址。從17世紀開始，西方歷史學家為了區分古代的羅馬帝國和中世紀的東羅馬帝國，引入了「拜占庭帝國」這個稱謂。在中國的史書上，則稱之為「大秦」、「拂菻」或「海西國」。

公元476年，只存活了81年的西羅馬帝國崩潰。拜占庭帝國卻依然在風雨飄搖中頑強地延續了一千多年。直到1453年，奧斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡，拜占庭帝國才滅亡。拜占庭帝國創造了跨越古代、與其他中世紀新興國家并行發展的又一大文明——拜占庭文明，還成為歐洲中世紀最重要的基督教帝國。

千年拜占庭帝國經歷了眾多風霜雨雪。6世紀初，御林軍隊長查士丁繼任拜占庭帝國皇位，開啟查士丁尼王朝。查士丁通過戰爭將北非、義大利和西班牙的東南部先後納入帝國版圖，但不久后又相繼喪失，而且幾場猛烈的瘟疫又消滅了帝國三分之一的人口，帝國經濟幾近崩潰。

7世紀初帝國建立希拉克略王朝，並將官方語言從拉丁語改為希臘語。7世紀中期后，新生的阿拉伯國家先後征服了拜占庭帝國所轄的敘利亞、巴勒斯坦和埃及等地。

8世紀的列奧三世時期，又發生了「偶像破壞論戰」，帝國陷入偶像崇拜衝突。直到9世紀中後期，巴西爾一世建立「馬其頓王朝」后，帝國才開始進入200年黃金時期。11世紀，巴西爾二世征服保加利亞王國，但東西部教會徹底分裂。

13世紀初，第四次十字軍東征戰士攻克君士坦丁堡，西歐封建主建立起拉丁帝國。拜占庭帝國的殘餘勢力只得退守至小亞細亞西部、北部和巴爾幹一些地區，到1261年拜占庭帝國重新恢復時，疆域大為縮小。14世紀之後，帝國統治集團內訌不已，政變迭起，國力更加削弱。

1453年奧斯曼帝國攻陷君士坦丁堡，並將其更名為伊斯坦布爾，使之成為奧斯曼帝國的首都。伊斯坦布爾無疑是幾千年來歷史滄桑的見證，從公元330年由羅馬皇帝君士坦丁一世主持建成君士坦丁堡，到1453年陷落並更名為伊斯坦布爾，共經歷了1123年時間，期間受到多達幾十的被圍攻，造就了「不死」的神話。1453年神話的破滅，改變了基督教和伊斯蘭教之間的關係，也是中世紀走向近代的先聲。

不得不承認，千年拜占庭文化是古典的希臘、羅馬文化在拜占庭帝國內與基督教文化、古代東方諸文化融合與發展而成的精神財富的總和，對西方文化的發展起著十分重要的作用。拜占庭文化為近代西歐帶來了政治觀念、法律原則、文學藝術形式、學術精神和生活方式，特別給西歐人文主義者提供了文化來源和復興古典文化的重要形式，為文藝復興運動的全面展開打下了堅實的基礎。