公爵老矣，尚能飯否？英國護衛艦已垂垂老矣！

2月13日，英國國防部長威廉姆森透露，英國戰艦3月將從澳大利亞啟航，經由南海回返英國，以捍衛其所謂「自由航行」的權利。威廉姆森並說，英國護衛艦薩瑟蘭號（HMS Sutherland F-81）將於本周較遲時候抵達澳洲，將（在回返英國途中）駛經南海。

報道稱，威廉姆森拒絕透露該護衛艦是否會和美國軍艦一樣，駛入南海島礁12海里範圍內，但是他強調：「我們絕對支持美國在這方面的立場，我們非常支持美國所做的一切。」但是，對於這出強撐的滑稽戲，也只能表示「呵呵」了。不管是外強中乾的表態，還是要巡航的薩瑟蘭號護衛艦，都是日不落帝國謝幕的典型寫照。

薩瑟蘭號屬於英國23型公爵級護衛艦，是英國護衛艦的經典之作，也是著名的12型、21型、22型之後的集大成之作，是一型側重於反潛作戰的多用途護衛艦。23型首艦服役於1990年服役，採用了當時非常前衛的技術，包括內傾斜的上層建築、複合柴電與燃氣動力系統，外加上引領潮流的海射手光電火控系統、低頻被動拖曳陣列聲納系統等子設備，讓這型艦艇堪稱護衛艦範本。

以海射手光電火控系統為例，集成了紅外、電視、激光測距等觀測系統，具有抗干擾能力強、成本低、體積小和重量輕等優點，而且能對低空、低仰角，甚至負仰角的低空、掠海飛行的導彈、飛機等目標進行晝夜探測和跟蹤，可在火控雷達不工作的情況下有效遂行多種作戰任務。這型設備的系統組成與球形外觀設計已成經典，類似設備已經遍佈於全球各類艦艇，下到導彈艇，上到航空母艦都有裝備。

對於這型集大成的護衛艦，皇家海軍最初打算建造23艘，然而由於適逢冷戰結束，最終只建造了16艘，構成了此後30年艦隊的骨幹。公爵級的首艦諾福克號（HMS Norfolk F-230）於1990年服役，最後一艘則在2002年6月年加入皇家海軍。在此期間，英國艦隊全面衰落，大量同類艦艇，例如22型護衛艦、42型驅逐艦全部退役，加上新型的45型驅逐艦出勤率太低，導致這型反潛護衛艦被強推上前台，成為英國海軍的絕對主力。

服役後期，英國著手這型艦的升級，並從2005年起陸續展開翻修與改良作業。升級工程包括擴大直升機庫與甲板，來容納EH-101反潛直升機；以Thales Underwater Systems主導開發的2087型低頻主/被動低頻拖曳陣列聲納，取代原有的2031Z型拖曳陣列聲納；艦上原本的Type-996雷達被BAE System新開發的Artisan三維對空/平面搜索雷達取代原本的Type-996雷達，以與新型艦空導彈配套。

武備方面，則是以新型防空導彈取代海狼短程防空導彈系統，這就是海上攔截者導彈系統。這型導彈採用垂直冷發射，導彈發射重量為100公斤，最大射程為25公里，最大飛行速度3馬赫，可攔截反艦導彈及各類飛機。這型導彈的優勢之一是尺寸較小，可大大提升儲彈數量，也適合於23型艦的改裝。23型艦的發射試驗，已經於去年完成。

為了配合海上攔截者艦空導彈，23型護衛艦也進行配套升級，包括用997三座標多波束雷達替代了原來的996雷達，雷達最大探測距離可以達到200公里，可同時跟蹤900個目標，尤其可以對有效探測低RCS和掠海目標，以提高23型護衛艦抗擊高速、隱身和掠海反艦導彈的能力。

不過儘管如此，隨著英國海軍的全面衰退，最先遭殃的就是此類中型艦艇，除了全部退役42型艦、22型艦，23型的數量已減至13艘，退役艦艇早已進入他國海軍服役。2005年9月7日，英國與智利的國防部簽訂合約，以1億35萬英鎊的超低總價將3艘退役公爵艦售予智利──服役才8年的卡夫頓號的造價就已達到1億五千萬英鎊。目前，智利這國已經集其了12型、22型、23型護衛艦，還有同樣經典的荷蘭的卡雷爾多爾曼與范斯派克級護衛艦。

目前，英國皇家海軍剩下的13艘公爵級，估計需效力至2020年代，才會有新一代26型艦接棒，2036年左右才能全數退役。由於財政惡化，接替者26型艦不知要等到猴年馬月。所以，這型老公爵得注意身子骨，防止有來無回。