什麼是抗生素？抗生素是如何被發現的？

抗生素是由微生物（如細菌、真菌、放線菌屬）或高等動植物在生活過程中所產生的具有抗病原體或其他活性的一類次級代謝產物，並能干擾其他生活細胞發育功能的化學物質。目前臨床常用的抗生素有微生物培養液中提取物和用化學方法合成或半合成的化合物。

抗生素有天然品和人工合成品之分，前者由微生物產生，後者是對天然抗生素進行結構改造獲得的部分合成產品。

1981年，我國第四次全國抗生素學術會議指出，近些年來在抗生素的作用對象方面，除了抗菌以外，在抗腫瘤，抗病毒，抗原蟲、寄生蟲和昆蟲等領域也有很大的發展。有些抗生素具有抑制某些特異酶的功能，還有一些抗生素則具有其他的生物活性或生理活性的作用。由於「抗菌素」早已超越了抗菌範圍，繼續使用「抗菌素」這一名詞已經不能適應專業的進一步發展，也不符合實際情況了。因此，會議決定將抗菌素正式更名為「抗生素」。

人們把由某些微生物在生活過程中產生的，對某些其他病原微生物具有抑制或殺滅作用的一類化學物質稱為抗生素。很早以前，人們就發現某些微生物對另外一些微生物的生長繁殖具有抑制作用，人們把這種現象稱為抗生。隨著科技的進一步發展，人們終於找出了抗生現象的本質，從某些微生物體內找到了具有抗生作用的物質，並將這種物質命名為抗生素，如青黴菌產生的青霉素，灰色鏈絲菌產生的鏈黴素等都有明顯的抗菌作用。

因為最初發現的一些抗生素主要對細菌具有殺滅作用，因此一度將抗生素稱為抗菌素。但是隨著抗生素的不斷發展，抗病毒、抗衣原體、抗支原體，甚至抗腫瘤的抗生素紛紛被發現並應用於臨床，顯然抗菌素的名稱已經不合時宜，也不符合實際了。抗腫瘤抗生素的出現，說明微生物產生的化學物質除了原先所說的抑制或殺滅某些病原微生物的作用之外，還具有抑制癌細胞增殖或代謝的作用，因此，抗生素的最新定義應該是：由某些微生物產生的，能抑制微生物和其他細胞增殖的化學物質叫做抗生素。