孝武帝識人不明危機暗藏

在鎮守江陵的荊州刺史桓石民和鎮守京口的青、兗二州刺史司馬怡相繼死去后，對上下游的爭奪遂成為主相相持的焦點。

孝武帝想選拔當時有名望的人為藩鎮，以暗地裡制伏司馬道子，他向王雅諮詢道：「我想重用王恭和殷促堪，你怎麼看？」

王雅回答說：「王恭風度優雅舉止高貴，神情嚴肅，然而他稟性嚴峻狹隘，不能容人，有自以為是的操行，沒有守節的心志。殷仲堪在小事上很謹慎，行為檢點，文章被人廣泛稱頌，然而他沒有大器量，而且缺乏才幹謀略，如果讓他們獨當一面，天下沒有變亂時，盡可以盡忠職守，但一旦出事，就一定會成為禍亂的根源。」

孝武帝認為王恭等人都是有名的傑出人物，又是王皇后的兄長，覺得王雅是在嫉妒他們超過自己，所以就沒有聽他的，任命王恭為都督五州諸軍事，兗、青二州刺史，鎮守京口。（這兩人後來終於都出了事，後人都稱王雅能鑒別他人的品行才能，而孝武帝也果然不會識人，謝安在世時百般猜忌，對於庸才十分重用。）

王國寶之弟王忱曾經與王恭非常友好，兩人有過傾談十多日才分開的經歷，王恭之父王蘊預言兩人今後將因追求不同而做不成朋友。

後來兩人都捲入了孝武帝與司馬道子兩派的朋黨之爭，王恭向王忱表示憂慮，並希望兩派能夠和好，同心衛國。

王忱雖然同意，但由於害怕自己的進言不被司馬道子所採納，於是委託司馬道子寵信的袁悅之傳話。然而袁悅之卻一直想離間王恭與王忱的關係，竟在司馬道子面前怒斥王恭是「妄生同異，疑誤朝野！」王恭認為是王忱在陷害自己，而王忱亦無法證明自己清白，於是兩人關係破裂。

後來，有一次王恭與王忱一同到何澄家裡做客，但他們在席間鬧得很不開心，王忱勸王恭喝酒，王恭堅決不喝。王忱堅持並且強來，並各自拉起對方的裙帶，王恭府中的近千人都被叫到何澄家中來了，而王忱雖然隨從少仍然上前，雙方差點要打起來，何澄見此沒有辦法，只得坐在他們兩人中間分開他們。

在王恭被任命鎮守京口后，司馬道子一派的王忱被任命為荊州刺史鎮守江陵，沒過多久，王忱就病死於荊州任上。

司馬道子想讓王國寶繼任荊州刺史，孝武帝行動迅速，不經吏部銓選，直接任命殷仲堪為荊州刺史。殷仲堪雖然名聲好，但是資歷威望都不夠，他上任后，喜歡施行小恩小惠，對大政方針缺乏有力切實的措施。

桓溫之子，南郡公桓玄依仗自己的才能和顯赫的家族地位，總把自己看作是英雄豪傑，朝廷對他懷有戒心而不重用。直到二十三歲那年，桓玄才開始在朝廷擔任太子洗馬，他曾經去拜訪琅琊王司馬道子，正碰到司馬道子喝得酩酊大醉，對身邊的許多賓客說：「桓溫到了晚年的時候，曾經打算要做叛賊，你們說是不是啊？」

桓玄伏在地上，汗流浹背，站不起來，從此他越發忐忑不安，對司馬道子恨得是咬牙切齒。後來，他補任義興太守，但還是感到懷才不遇而悶悶不樂，嘆息著說：「我的父親曾經是九州的盟主，而他的兒子卻只不過是五湖的小頭目！」於是，他棄官回到封地荊州。

臨行前，桓玄呈上一道奏章，為自己申辯道：「我父親輔佐皇室，平定禍亂的功勞，朝廷已經把他遺忘了，我並不計較，但是，先帝能登上寶座，陛下接著得以繼承大統，這些事，請陛下問一問那些談論的人，是靠誰得來的啊！」

桓玄回到江陵后，殷仲堪對他十分的恭敬畏懼。桓氏家族幾代都在荊州鎮守，桓玄尤其強豪專橫，當地的官員、百姓都害怕他，甚至超過了害怕殷仲堪。桓玄更是曾經在殷仲堪升堂辦公之前在公堂外騎馬取笑，並且用長矛假裝向殷仲堪直刺。

殷仲堪的部將劉邁對桓玄說：「你騎馬舞矛的本事有餘，但是你的道義卻不足。」桓玄怫然不悅，殷仲堪也大驚失色。桓玄走了之後，殷仲堪對劉邁說：「你是瘋了，桓玄夜晚如果派刺客來殺你，我怎麼能救得了你呢！」於是，他便讓劉邁馬上出發到京城去躲避桓玄的報復。桓玄果然派人追殺他，劉邁僅僅免得一死。

征虜參軍胡藩路過江陵，前去看望殷仲堪，勸解他說：「桓玄的志向興趣不比常人，常常因為沒有得到一個滿意的職位而大為不滿，您對他過於優待了，這恐怕不是能夠長期維持的辦法吧！」殷仲堪心中不高興。

胡藩的妻弟羅企生是殷仲堪手下的功曹，胡藩從殷仲堪那裡出來，對羅企生說：「殷仲堪把長矛倒轉過來，授柄於人，自己一定會遭難的，你如果不早早地圖謀去留，後悔可是來不及的呀！」

司馬道子獨攬大權，奢侈放縱，不可一世，他的親信趙牙本來是個優伶的出身，另一個親信茹千秋本來是一個負責抓賊的小吏，他們都依靠賄賂、諂媚得到提升。司馬道子任命趙牙為魏郡太守，茹千秋為驃騎咨議參軍。

趙牙為司馬道子修建府第，堆積假山、挖掘水池，人工和資金都耗費巨大。孝武帝曾經蒞臨司馬道子的府邸，對司馬道子說：「住宅當中竟然有山，當然很好，但是修整裝飾得太過分了。」司馬道子無言以對。

孝武帝走了以後，司馬道子對趙牙說：「如果皇上知道這山居然是用人力堆積成的，你就死定了！」

趙牙笑嘻嘻地說：「有您在，我趙牙怎麼能夠死呢！」他為司馬道子營建的游宮越來越華麗。茹千秋更是賣官鬻爵，招權納賄，搜刮的錢財加在一起數以億計。

博平令聞人上疏說出了這些情況，孝武帝更加討厭司馬道子，只是迫於母親的壓力，沒有下定決心罷黜他。於是，他提拔那些當時有聲望並且和自己關係親近的王恭、郗恢、殷仲堪等人，任命他們擔任朝廷內外的重要官職，用來防備、牽制司馬道子。

司馬道子也把王國寶和王國寶的堂弟王緒等人作為心腹，從此東晉朝廷內外黨派、集團一個接一個地出現，再也沒有過去那樣友愛團結的歡樂景象了。