大乘佛教

公元1世紀前後，在印度南方出現大乘，梵文音譯為「摩訶行那」，意為大的乘載。它將原始佛教、部派佛教稱為小乘。

大乘佛教包括兩個學派。

其一是中觀學派。由3世紀的龍樹、提婆創立。認為事物的「有」是律起性空: 事物的有不是絕對的有，是假有: 即所謂「假有性空」，「即有即空」，不著有、無二邊。重在說自性空，也叫空宗。

其二是瑜伽行派。由4或5世紀的無著、世親創立。認為「三界唯心，萬法唯識」，世界萬物都是精神，即「識」變現出來的。主張空有結合，重在講「識」是唯一的存在，也叫有宗。經過六七百年的發展，至7世紀密教形成后逐漸衰落。

大乘佛教的特點，一是除諸佛以外，還將眾菩薩列為敬拜對象: 二是倡導大眾化，認為大眾都有佛性，包括俗家在內，都可悟道成佛:三是首次提出「西方極樂世界」一說，對信眾產生了很強的吸引力。

大乘佛教密教

7世紀時，大乘佛教，尤其是瑜伽行派，理論上越來越繁瑣，難為一般群眾所接受。為了自身的發展，大乘佛教吸收了民間流傳的一些形式、內容，形成了密教。之所以叫密教，據其傳播者說，是因為這一言教是由大日如來秘密傳授的真實言教。密教的特點，是有高度組織化的各種咒術，壇場儀軌等，對各種儀式有著嚴格規定。形式複雜，教外不傳。密教認為，世界萬物，包括佛和眾生，都是由地、水、火、風、空、識「六大」所造，因此佛與眾生體性相同。如果眾生能修「三密」，即作特定手勢(身密)、口誦真言咒語(語密)、心觀佛尊(意密)，就能使身、口、意「三清靜，自身三密與佛的三密相應，業」可即身成佛。主要經典有《大日經》、《金剛頂經》、《喜金剛經》等。

小乘佛教

小乘，梵文音譯為「希那衍那」。原是後來大乘佛教對原始佛教和部派佛教的貶稱。學術界沿用之，並無貶義。主要經典是《阿含經》等。中國等北傳佛教地區曾有小乘流行，但不及大乘流布廣、影響大。現小乘主要流傳於斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國、柬埔寨等南亞、東南亞各國，屬於南傳佛教；但自稱「上座部佛教」不接受「小乘」稱號。

大乘與小乘的區別

在對釋迦年尼的認識上，小乘認為釋迦率尼是個歷史人物，是倡導眾生平等，通過苦修覺悟成佛的教主，佛只有一個，他沒有化身: 大乘則視釋迦年尼為超人，是具有全智全能的人格神，三世十方有無數佛，釋迦牟尼是其中之一，佛陀有二身乃至十身，所以提倡建殿堂、供奉佛像，讓人們頂禮膜拜。在對教義理論的認識上，小乘主張「我空法有」理論，否認實有的我體( 我空）但不否認物質世認 為一 切 事 物 都「我 法 俱室」，大乘主張是虛幻的，沒有獨立永恆的主體。

在對修持內容和目的的認識上，小乘注重感定慧，八正道，以證得阿羅漢為修行目標,不承認菩薩，利已避世; 大乘除戒定慧外，修六度或六波羅密(布施、守戒。忍辱、精進、坐禪、智慧)，把普度眾生、建立佛國凈土作為最終目標。此外。大小乘各自的經典不同。