α亞麻酸（簡稱ALA）是真正必需的Ω-3脂肪酸。

因為人體自身不能合成ALA，所以它在我們的日常飲食中是必需的。ALA對人體健康有重要作用，它可以抑制炎症、而心臟病、中風和癌症等許多慢性病的癥狀之一就是發炎。它是細胞膜的組成部分，能夠促進血管健康，並可轉化成長鏈Ω-3脂肪酸。與男性相比，年輕女性似乎能夠把更多的ALA轉化成長鏈Ω-3脂肪酸，這或許是因為年輕女性在懷孕和哺乳期需要更多的Ω-3脂肪。男性和女性的ALA轉化率都會受到飲食的影響。人體使用ALA產生供工作和運動所需的能量並形成酮體，酮體能幫助老年人保持認知力。剩餘的ALA儲存在人體脂肪組織中，供未來能量之需。

亞麻中脂肪酸總量的大約57%是α亞麻酸（ALA），因此亞麻是飲食中ALA最主要的來源之一，文章接下來對ALA的新陳代謝及其對人體健康的作用進行闡述。

ALA是真正必需的歐米伽-3脂肪酸

ALA是Ω-3脂肪酸的母體化合物，因為它不能被人體自身合成，所以人們必須從飲食中獲得ALA。在這一點上，ALA與維生素C和鈣一樣都是必需的營養物質。

良好的健康需要ALA

ALA具有重要的生物學作用，有助於預防和控制多種慢性病，例如心臟病、中風、Ⅱ型糖尿病、腎病以及某些癌症。ALA可以抑制炎症，而炎症是許多慢性病的特徵之一。ALA還可以促進血管的正常機能，從而降低心臟病和中風的風險。

母乳中Ω-3脂肪酸總量的75%-80%是ALA，它在嬰幼兒的生長發育中起重要作用。維持神經系統的正常機能也需要ALA。人體缺乏ALA導致發育不良、麻木、腿痛、行走困難和視力模糊。通過在飲食中添加ALA可以改善這些營養缺乏癥狀。

ALA的代謝去向

飲食中的ALA有以下幾種代謝去向，下面對人體如何利用ALA作了描述。

增加細胞膜中Ω-3脂肪含量。ALA被轉化成細胞膜中的甘油三酸酯和磷脂，從而對營養物質如何進出細胞以及細胞之間如何交換營養物質產生影響。一項研究顯示，健康男性連續12周每天食用大約2湯匙亞麻油，他們紅血球細胞膜中的ALA含量會增加225％，二十碳五烯酸（簡稱EPA）的含量會增加150％。8細胞膜中Ω-3脂肪含量增加可以增加他們的柔韌性並減少炎症。

被轉化為長鏈Ω-3脂肪酸。ALA被轉化為長鏈Ω-3脂肪酸，特別是EPA和二十二碳五烯酸（簡稱DPA）。

產生能量。ALA經過ß氧化為肌肉運動、食物消化和呼吸等生理機能提供能量。男性ALA攝入量的24％－33％發生ß氧化，女性則是19％－22％。

用來製造酮體。與亞油酸（一種Ω-6脂肪酸）相比，ALA似乎被首選用作生酮作用（製造酮體的過程）的底物。酮體是飢餓或者禁食狀態下大腦的替代能量來源。ALA的這一功能或許對老年人保持健康的認知能力非常重要。

被儲存起來供未來能量之需。ALA被儲存在脂肪組織中作為能量儲備來源。因為女性比男性的身體脂肪含量多，所以她們的脂肪組織中也儲存了更多的ALA。

ALA的新陳代謝

下圖顯示了Ω-3和Ω-6脂肪酸的代謝途徑。接下來主要討論Ω-3族脂肪酸的的新陳代謝。

脫飽和和延長。ALA經過一系列交互脫飽和和延長作用被轉化為長鏈脂肪酸。脫飽和作用去掉氫增加一個雙鍵，而延長作用則增加兩個碳原子。

關於Ω-3和Ω-6脂肪酸新陳代謝的更深入的討論，以及它們在人體健康中的作用，請參閱加拿大亞麻協會的《亞麻-健康營養佳品》(Flax – A Healthand Nutrition Primer) 一書。訪問該協會網站 www. flaxcouncil.ca 可閱覽此書。

ALA新陳代謝的第一步是在δ-6-去飽和轉化酵素（delta-6-desaturase）催化作用下的脫飽和。這一步被認為是限速的，因為它主要受營養、激素和代謝因素的影響。

脫飽和和延長作用都是在細胞的內質網上發生的。脫飽和作用進行地慢，而延長作用進行地快。因此硬脂酸的組織濃度較低，因為通過脫飽和作用形成硬脂酸的速度慢，之後硬脂酸很快就會發生延長作用，被轉化為其他代謝產物。

Ω-3和Ω-6族脂肪酸之間的競爭。哺乳動物體內的Ω-3和Ω-6脂肪酸不能相互轉化。也就是說，Ω-3脂肪酸不能變成Ω-6脂肪酸，Ω-6脂肪酸也不能變成Ω-3脂肪酸。而且兩族脂肪酸之間還存在競爭。當其中一族脂肪酸過量時，會影響另一族脂肪酸的新陳代謝，改變它們在組織中的濃度和生物學作用。

ALA的轉化效率。據估計，ALA到EPA的轉化率為0.2%－8%，對年輕女性來說這一轉化率可達到21％。 據估計，ALA到DPA的轉化率為0.13%－6%，對女性來說這一轉化率最高可達6％。

ALA到DHA的轉化在人體中似乎很有限，多數研究表明其轉化率大約只有0.05%，儘管有一項研究得到的數字是4％。同樣，與男性相比，年輕女性似乎能夠把更多的ALA轉化為DHA，她們最多能夠把攝入的ALA的9％轉化為DHA。

影響ALA轉化率的因素

多種因素都會對ALA的轉化率產生影響。一項對人體乳房細胞進行的創新試管研究發現，當培養基被注入香煙煙氣時，ALA到EPA和DHA的轉化率降低。受香煙煙氣濃度影響最大的酶是δ-5-去飽和轉化酵素。 下面討論另外兩個影響ALA轉化率的因素—性別和飲食。

性別。年輕女性能夠把更多的ALA轉化成長鏈Ω-3脂肪酸，這或許是因為獨特的激素特點使她們比男性對飲食更敏感。她們在把ALA轉化為DHA方面有更強的能力，這一點在懷孕和哺乳期非常重要。

飲食。富含亞油酸的飲食會降低ALA的轉化率多達40％。 母體攝入過多亞油酸會降低臍血中的EPA和DHA水平，也就是說會降低ALA的轉化率，從而發育中的胎兒可獲得的Ω-3脂肪酸減少。飽和脂肪、油酸、反式脂肪酸和膳食膽固醇會影響ALA的脫飽和和延長作用。EPA和DHA的攝入量過多，甚至ALA本身的攝入量過多，都會降低ALA的轉化率。

ALA的新陳代謝：現在需要做什麼？

ALA轉化為EPA、DPA和DHA的轉化率會受到性別、吸煙和飲食等因素的影響，這一事實表明不同人對ALA進行轉化的新陳代謝能力是不同的。顯然，ALA的轉化問題比原先認為的要複雜的多。需要進行更多的研究，發現ALA對人體健康的其他作用，並確定能夠增加ALA到長鏈Ω-3脂肪酸的轉化率的飲食模式和生活方式。