「中國」的由來

講到中國，不妨與大家一起梳理一下「中國」一詞的來龍去脈。

在古代，「國」字的含義是「城」或「邦」。從字形上可以看出，一個邦國是以都城為中心而與四域的農村結合在一起的，它是以都城的存在為標誌的。「中國」即「中央之城」或「中央之邦」。「中國」一詞出現后，僅在古代中國就衍生出多種含義，如王國都城及京畿地區、中原地區、國內或內地、諸夏族居地乃至華夏國家等。「中國」成為具有近代國家概念的正式名稱，始於「中華民國」，是它的簡稱，英文為CHINA；現在也是「中華人民共和國」的簡稱。

最接近「中國」一詞本來意義的是「王國都城及京畿地區」，那裡是王權國家的權力中心之所在，其地理位置居中，有地利之便，因此又稱為「國中」、「土中」或「中原」。從這個意義講，「中國」一詞的出現與東亞大陸最早的王權國家（或王朝）的形成是同步的。

「中國」一詞最早出現於東周時期成書的《尚書》和《詩經》等書中。《尚書·梓材》是周公教導他的弟弟康叔如何治理殷商故地的訓告之詞。其中「皇天既付中國民越厥疆土於先王」，意即皇天將中國的土地與人民交給周的先王治理。這裡的「中國」應指關中至河洛一帶的中原地區。而《詩·大雅·民勞》中「惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國」的「中國」則與「京師」同義。殷墟甲骨文中也有「中商」、「大邑商」、「天邑商」等帶有文化本位色彩的、對本朝王都的自稱，其含義應與西周時代的「中國」相當。

在出土文物中，「中國」一詞最早見於西周初年的青銅器「何尊」的銘文。這一國寶級的重器1963年出土於陝西寶雞。長達122字的銘文講到周武王在滅商之後就有營建東都的重大決策，曾祭告上天說：「余其宅茲中國，自之薛（乂）民」，意欲建都於天下的中心，從這裡統治人民。這篇銘文把「中國」的最早地址確指為洛邑所在的洛陽盆地及以其為中心的中原地區。《史記·周本紀》在記述這段歷史時，也引用周公的話，認為洛陽盆地為「天下之中，四方入貢道里均」。

為西周王朝所青睞，被認為是「天下之中」而營建東都的洛陽盆地，在長達2000餘年的時間裡，先後有十餘個王朝建都於此。司馬遷的《史記》中即有「三代之居皆在河洛之間」的記載（《史記·封禪書》）；其後，又有東漢、曹魏、西晉、北魏、隋、唐等朝代在此營建都邑，這在世界文明史上也是極為罕見的。其中，二里頭遺址就是洛陽盆地這一最早的「中國」區域內的最早的一座大型都邑。