一項益生菌治療自閉症的前瞻性開放標籤臨床研究
自閉症是一種複雜的神經發育障礙，主要表現為不同程度的言語發育障礙、人際交往障礙、興趣狹窄和行為方式刻板。自閉症患者通常也伴隨著一些胃腸道癥狀，比如腹痛、便秘和腹瀉等等，癥狀發生率達9-70%甚至更高。許多研究將胃腸道功能紊亂與自閉症聯繫在一起，並報道腸道微生物在自閉症兒童發病中的可能作用。腸道菌群組成和代謝的紊亂可促進病原微生物的生長，從而導致胃腸道功能紊亂。大量的研究也發現自閉症兒童的腸道菌群組成明顯異常，梭菌目、薩特氏菌屬和瘤胃球菌屬的細菌數量明顯升高。現在我們通常用「腸腦軸」來描述腸道和大腦之間的雙向交流網路，而腸腦軸的研究表明腸道微生物在一些神經發育障礙和精神疾病的發病中起著非常重要的作用，包括自閉症。
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通過抗生素、益生菌和糞菌移植改變患者的腸道菌群可以有效地治療腸易激綜合征和複發性艱難梭菌感染等疾病。益生菌是指攝入足夠數量能夠對宿主健康發揮有益作用的非病原學的微生物膳食補充劑。許多研究表明，數以萬億計的腸道微生物可以影響宿主的新陳代謝和免疫功能、修飾宿主基因表達，在宿主的大腦和行為發育中發揮重要的作用。益生菌可能通過改變宿主的菌群組成和活性，或者通過免疫信號機制與宿主直接作用，來發揮其健康功效。益生菌可以通過增加粘液蛋白的表達、減少細菌過度生長、刺激粘膜免疫和產生抗氧化的物質來穩定粘膜屏障功能。因此，益生菌也可能作為修復正常腸道菌群、減少炎症、恢復腸道上皮屏障功能甚至改善自閉症患者行為癥狀的一種新的治療手段。
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目前，使用益生菌治療兒童自閉症的研究數據還很少。最近，一項發表在《營養神經科學》雜誌上的前瞻性開放標籤臨床研究中，來自埃及的研究人員評估了益生菌在部分埃及自閉症兒童中的有效性和耐受性。結果表明，益生菌對於自閉症患者的行為和胃腸道癥狀具有有益作用。益生菌或可推薦作為兒童自閉症患者的一種非藥理學和低風險的輔助治療手段。
自閉症參與者
研究共招募了30名自閉症兒童，其中19名男孩和11名女孩，年齡5-9歲。同時，從患者親屬中招募了30名性別和年齡匹配的健康兒童作為對照。
入選標準：
所有參與試驗的自閉症兒童沒有其它神經發育障礙或精神疾病；
沒有臨床顯著的貧血、腦畸形、代謝疾病和胃食管反流、腸易激綜合征等胃腸道疾病；
所有參與者在試驗前三個月內沒有使用抗真菌葯、抗生素和當前常用的精神類藥物；
所有參與者在試驗開始前兩周以及試驗過程中不接受其它治療，比如維生素或其它替代療法。
試驗方案
所有30名自閉症兒童均接受益生菌的干預，使用的是每克活菌數為108 CFU的含有嗜酸乳桿菌、鼠李糖乳桿菌和長雙歧桿菌三種益生菌菌株的粉劑，將粉劑溶於飲水中服用，每天一次，每次5克，持續三個月。
研究人員分別在試驗前後評估患者的糞便菌群，使用六項胃腸道癥狀嚴重程度指數問卷（six item Gastrointestinal Severity Index，6-GSI）評估患者的胃腸道癥狀，使用自閉症治療評估表（Autism Treatment Evaluation Checklist，ATEC）評估患者自閉症癥狀。
結果
糞便菌群的改變：
試驗開始前，自閉症兒童糞便中的乳酸菌和雙歧桿菌顯著低於健康對照兒童。益生菌干預后，自閉症兒童糞便中的乳酸菌和雙歧桿菌的數量顯著增加。
自閉症癥狀的改善：
自閉症癥狀的評估使用自閉症治療評估表（Autism Treatment Evaluation Checklist，ATEC），得分越高表明自閉癥狀和行為問題越嚴重，得分的降低表明癥狀的改善。補充益生菌三個月後，自閉症兒童的總ATEC分數顯著降低，表明自閉症癥狀的嚴重程度降低。
自閉症治療評估表包含四個分量表：表達/語言溝通（14個項目），社交能力（20個項目），感知/認知能力（18個項目）和健康/生理/行為（25個項目）。益生菌干預三個月以後，自閉症兒童四個分量表的得分也顯著降低，表明自閉症兒童的表達/語言溝通能力、社交能力、感知/認知能力和健康/生理/行為的改善。
胃腸道癥狀的改善：
胃腸道癥狀的評估使用修訂版的六項胃腸道癥狀嚴重程度指數問卷（six item Gastrointestinal Severity Index，6-GSI），包括便秘、腹瀉、大便性狀、大便氣味、脹氣和腹痛六項。得分越高，表明胃腸道癥狀越嚴重。
經過三個月的益生菌干預后，自閉症兒童的總6-GSI得分明顯改善，便秘、大便性狀、脹氣和腹痛癥狀得到明顯的改善，而腹瀉和大便氣味癥狀的得分也明顯下降，但統計學上不顯著。
不良反應：
關於益生菌在使用過程中的不良作用，所有家庭都表示益生菌的使用沒有嚴重的副作用。報告的副作用包括腹瀉（1人），腹脹（2人），腹部絞痛（2人）和皮疹（1人）。所有的不良反應都是輕微和暫時的，沒有患者在中途停止干預。
當然，這項研究也有許多的局限性，主要包括樣本量小（30人）、採用的開放標籤研究而非雙盲或單盲、缺少安慰劑對照組。研究人員表示，由於許多患者已經服用其它膳食補充劑和/或藥物治療，或者有的自閉症患者監護人不接受益生菌治療這一想法，使得招募患者非常的困難。我們仍需要更大規模的隨機對照試驗來進一步證實益生菌在自閉症治療中的功效。
總之，在該研究中，補充益生菌（嗜酸乳桿菌、鼠李糖乳桿菌和長雙歧桿菌）對於自閉症患者的行為和胃腸道癥狀都有有益的作用。益生菌或可作為一種非藥理學和低風險的輔助治療手段推薦給自閉症患者。
參考文獻：Shaaban, S. Y., et al. (2017). "The role of probiotics in children with autism spectrum disorder: A prospective, open-label study." Nutritional Neuroscience: 1-6.