苦瓜降血糖與火氣 全靠三萜類化合物

苦瓜最為人知的功能是降火氣，但中國、日本、東南亞、印度等地的傳統醫學也以苦瓜來治療糖尿病，有些地方甚至稱苦瓜為植物胰島素。

近年的研究發現苦瓜中有降血糖功能的成分，以及其降血糖的原理。

血糖的控制

血糖是指循環於血液中的葡萄糖，人體控管血糖濃度的荷爾蒙主要是胰島素。

血糖濃度較低時，肝臟細胞會製造葡萄糖並輸出到血液中，以維持正常的血糖濃度。進食后，食物中的碳水化合物經消化變成葡萄糖，被小腸吸收進入血液，使得血糖濃度升高。

這變化刺激胰髒的貝他細胞分泌胰島素，胰島素經過血液循環，會被包括肌肉、脂肪、肝臟的細胞接收，促進細胞對血糖的吸收，也抑制肝臟細胞製造葡萄糖，減少葡萄糖輸出至血液中，使血糖逐漸下降至正常濃度。而糖尿病的發生主要與胰島素所控制的降血糖機轉失靈有關。

糖尿病發生的原因

所謂糖尿病，是指身體無法使血糖的濃度降至正常範圍，多餘的葡萄糖由尿液中排出的情形，依成因主要分成第一及第二型。

第一型糖尿病起因於胰島素分泌不足，導致無法降低血糖，它往往是遺傳缺陷造成，在青少年或更早期發病，療法是補充胰島素。

第二型糖尿病肇因於肌肉、脂肪、肝臟等對對正常濃度的胰島素的反應降低，血糖濃度因此偏高。這個現象稱為胰島素抗性，它的出現是第二型糖尿病發生的前兆。若不改善，細胞的胰島素抗性會越來越嚴重，胰髒的貝他細胞只能徒然地努力製造胰島素，這就是輕度第二型糖尿病。

治療法除了改善胰島素抗性外，還需要吃降血糖葯。若情況持續惡化，貝他細胞會因過勞而損傷，反使胰島素分泌量下降，這就是較重度第二型糖尿病，療法除了吃降血糖葯，也用胰島素補充劑。

超重者發生概率高

第二型糖尿病較常發生在中老年人身上，原因未明。不過，體重過重者的發生概率特別高，研究發現這是因為體重過重者的脂肪細胞變大和增多，導致細胞氧氣供應不足，活化了某些生化機制，使脂肪細胞分泌發炎性細胞激素，它們除了刺激脂肪細胞外，也會隨血循刺激其他組織，誘導細胞產生髮炎反應和造成細胞的胰島素抗性。

胰島素是靠活化細胞中的一系列生化反應來產生降血糖效果，這一系列生化反應稱為胰島素訊息傳遞路徑。而發炎性細胞激素在誘導細胞發炎時，也抑制了胰島素訊息傳遞路徑中的生化反應，使細胞失去對胰島素的敏感性。

苦瓜降血糖原理

現代人患第二型糖尿病的比率越來越高，為找出防治之道，科學家尋找苦瓜中降血糖功能成分，並研究其原理。

台灣科研人員所做的細胞實驗證實，由白蓮苦瓜或花蓮2號山苦瓜分離出的三萜類化合物可解開發炎性細胞激素對細胞所造成的胰島素抗性，使細胞恢復吸收葡萄糖的能力，作用類似胰島素增敏劑。其中有些三萜類分子還可以取代胰島素，直接活化胰島素訊息傳遞路徑，促進細胞對葡萄糖的吸收。

此外，也發現這些三萜類化合物可以降低發炎性細胞激素所誘發的發炎反應，這與苦瓜「降火氣」的功能或許有關。中醫的「火氣大」，常見現象有青春痘、毛囊炎、尿道炎等，都與發炎很有關係。

若出現胰島素抗性，最好在惡化前服藥降低血糖，或配合減重降低發炎性細胞激素的分泌。不過，現有降血糖藥物，部分有副作用，部分用久會失效。

苦瓜對健康的人並無明顯副作用，其所含成分可以干擾發炎性細胞激素的作用，可改善胰島素抗性並降低發炎，前者可協助降血糖，後者可能與「退火」的功能有關。