在晚清諸多名將勛臣中,他名氣絕非最大,但絕對是一等一的人物；他一生忠廉剛直,疾惡如仇,是晚清官場中的另類。在晚年,他辭官回鄉,老死桑梓,湖北布政使陳寶箴送上的輓聯這樣寫道:「不要錢,不要官,不要命,是生平得力語,萬古氣節功名都從此。」

他在後世名氣雖然遠不如李鴻章。但在曾國藩心中,他排在李前面,他就是彭玉麟。

曾國藩曾說：「若論天下英雄,當數彭玉麟、李鴻章。」

「不要官,不要錢,不要命」

彭玉麟在打仗方面確實是一個高手,湘潭之役、漢陽之役、田鎮之役、湖口之役、安慶之役、蕪湖之役、九州之役……湘軍水師連場惡戰,彭玉麟無役不從,多次遇險,卻憑頑強的意志,向死而生。

彭玉麟打仗是以「不怕死」著稱的,當時太平軍炮火猛烈,湘軍水師想盡各種辦法,也沒能研製出當時有效的防彈盾牌,彭玉麟說:算了,別搞這個了,我不要任何遮蔽,冒著炮火衝鋒。結果證明:只有冒險衝鋒,才能以最快的速度殺至敵人前面,使他們的炮火失去用武之地。於是湘軍水師漸漸以悍勇著稱。後人統計,湘軍水戰的勝率將近七成,多虧有了彭玉麟這樣智勇雙全的領軍人物。

那是一個亂世出英雄的年代,彭玉麟是個書生,祖籍湖南衡陽,因父親在安徽做官,他出生於安慶,16歲時又回到衡陽,應曾國藩盛情邀請加盟湘軍籌建水師之前,他是一家當鋪的管賬先生。這位湘軍水師創建者、中國近代海軍奠基人,之前甚至沒有過水戰經歷,被曾國藩委以組建水師之重任,是因為他家藏一部《公瑾水戰法》。

岳飛有名言:「文官不要錢,武官不怕死,則天下太平。」彭玉麟除了「不要錢,不怕死」之外,還多了一個「不要官」。

彭玉麟剛剛參加湘軍的時候,曾許下「不要官,不要錢,不要命」的「三不」誓言。清代官場有句名言「三年清知縣,十萬雪花銀」,彭玉麟的官做得比知縣大多了,而且是拿性命搏出來的,湘軍將領普遍愛財,就是基於「這錢是用命換來的」心理,但彭玉麟不愛錢,咸豐四年(1854年)冬,彭玉麟率湘軍水師配合陸師,經浴血奮戰後,攻陷了田家鎮,取得了一場關鍵勝利,清廷獎勵4000兩白銀,他轉而用於救濟家鄉,在給叔父的信中說:「想家鄉多苦百姓、苦親戚,正好將此銀子行些方便,亦一樂也。」還要求他叔父從中拿出一些銀兩在家鄉辦所學堂,期望為家鄉「造就幾個人才」。

六辭高官之位

1850年,彭玉麟在綠營軍中效力,撲滅李沅發起義,初顯軍事才能。清廷賞給他藍翎頂戴,並任命他為訓導,彭玉麟一概謝絕,回到衡陽渣江老家,奉養老母。

1861年,清廷任命彭玉麟為安徽巡撫,,並命他迅速帶兵北上,消滅苗沛霖反叛勢力。彭玉麟以不擅長陸戰為由,加以拒絕。

1865年,清廷又任命彭玉麟代理漕運總督。漕運總督在當時是人人垂涎三尺的肥缺,無不削尖腦袋去爭,但油水再多,彭玉麟依舊選擇辭去。

1872年,彭玉麟入京參加同治帝大婚典禮。在此期間,清廷任命他為兵部右侍郎。彭玉麟無意留京,再次選擇辭去官職。

1881年,清廷任命彭玉麟代理兩江總督併兼南洋通商大臣。兩江總督在疆臣中的地位,僅次於直隸總督,極其顯要,然而彭玉麟依舊不感興趣,最終選擇辭去。

1883年,清廷任命彭玉麟為兵部尚書,彭玉麟還是準備再次辭去。

但這一次,他辭官未能成功,因為法國加強侵略越南,西南邊境告急。清廷命彭玉麟以兵部尚書的身份幫辦兩廣軍務,他毅然受命,這一年,他已經67歲了。他在南方戰場,不住欽差大臣行轅,自己搭起帳篷,采大芭蕉葉鋪在上面,以擋雨蔽日,和士卒同甘苦。

1885年，法軍進犯諒山，窺伺廣西，彭玉麟彭玉麟率另一員老將馮子材抗擊法軍,大獲全勝,消息傳至巴黎,導致茹費理內閣倒台。

他最後一次辭官，是在中法戰爭結束后，他接連四次請求辭去兵部尚書，清廷不允，後來看到他確實身體不行了，才在他73歲的時候，予以批准。彭玉麟以一介平民的身份回到家鄉，2年後病逝，離世之前，他將為官幾十年的官俸、養廉、經費等等加起來上百萬兩的收入，全部捐出來做了軍費。

一生知己是梅花

彭玉麟于軍事之暇，喜繪畫，以畫梅名世，據稱是思念梅姨之愛情之物，「老乾繁枝，鱗鱗萬玉，其勁挺處似童鈺」。1946年羅爾綱考證，梅姑本是彭玉麟外祖母的養女竹賓，以輩分而言，可以說是彭玉麟的長輩（阿姨），較彭玉麟年長几歲，人稱梅姑，據說彭玉麟稱她「姑姑」。

彭玉麟(1816-1890)-紅梅

梅小姑很美麗,史載彭玉麟年輕時「辭氣清雅,風采秀雋」,兩人青梅竹馬,又是情竇初開,情愫漸生，至私許終身。彭玉麟一次重病,她甚至仿效古書上「割臂療夫」的故事,割下手腕一片肉煮湯喂他。

雪梅通景 彭玉麟1859年畫

後來，兩人始終未能成為夫妻，原因表面上是八字不合，真正的理由卻是輩分。後來，在彭母的主持下，梅姑嫁到姚家，四年後死於難產，彭玉麟聞訊身心俱裂，哭吟「一生知己是梅花」，併發誓要用餘生畫十萬梅花以紀念兩人之情。

他每畫成一幅，必蓋一章曰「傷心人別有懷抱」、「一生知己是梅花」。