朱祐樘，明孝宗，年號弘治，明朝第九位皇帝，明憲宗朱見深第三子，朱祐樘為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法，大開言路，努力扭轉朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治，任用王恕、劉大夏等為人正直的大臣，史稱「弘治中興」。雖末年寵信宦官李廣，但是立刻改過自新，歷代史學家對他評價極高，明朝萬曆年間的內閣首輔朱國楨就說：「三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。

弘治十八年，朱祐樘駕崩於乾清宮，在位18年，享年36歲，葬泰陵，廟號孝宗，謚號「建天明道誠純中正聖文神武至仁大德敬皇帝「。

明孝宗朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息后，少女紀氏被俘入宮中，管理皇帝私房錢。一次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜。事後，紀氏懷孕。

寵冠後宮的萬貴妃知道后，命令一宮女為紀氏墮胎。紀氏的人緣很好，派來的宮人不忍下手，回報萬妃時就謊稱是肚內長了瘤子而不是懷孕，萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了朱祐樘，萬貴妃得知后又派門監張敏去溺死新皇子，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣朱祐樘一直吃百家飯長到六歲。

一天，張敏為憲宗梳頭時，憲宗嘆息說：「我眼看就要老了，還沒有兒子。」

張敏連忙伏地說：「萬歲已經有兒子了。」憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗皇帝聽了大喜，立即命令去接皇子。

當憲宗皇帝第一次見到自已那因為長期幽禁，胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子，不禁淚流滿面，感慨萬千。當天召集眾臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘為皇太子，並封紀氏為淑妃。

但隨之紀氏卻在宮中暴亡，門監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關係。憲宗的母親周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽宮內，才使太子安全地生活在宮中。

成化二十三年春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。皇太子朱祐樘於九月壬寅日繼位。

第二年改年號為「弘治」，是為明孝宗。然而憲宗留給18歲太子朱祐樘的，是一個朝政紊亂，國力凋敝的江山。在這個上天有意安排的千瘡百孔的舞台上，孝宗皇帝用自己的寬容與勤奮力挽狂瀾，讓明朝得到了中興。

朱祐樘提倡直言進諫，為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法。孝宗皇帝的勤政終於得到了回報，弘治朝吏治清明，任賢使能，抑制官宦，勤於務政，倡導節約，與民休息，是明朝歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期。被史家稱為「弘治中興」。

明弘治十八年（1505年），朱祐樘駕崩於乾清宮，得年僅36歲。他在彌留之際召劉健、李東陽、謝遷等入乾清宮接受顧命，命傳位於皇太子朱厚照，並叮囑諸卿說：「太子人很聰明，但是年齡還小，又好逸樂，諸卿要好好輔佐他，使他擔當起大任，朕死也瞑目了。