中國人「三姑六舅」，對本祖一脈上下或親戚關係稱謂有嚴格的規定。

在現實中會出現這樣一種情況，一個上下差5代的晚輩不知道如何稱呼比自己大6輩的長輩，出現令人難堪的場面。

依據中國《漢語大辭典》、東漢的《爾雅·釋親》和《春秋公羊傳·庄公四年》等史書，中國人本族內「上下九輩」的稱呼才得以確定。

所謂祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成員，從小到大分別為：耳、雲、仍、晜（kūn）、來、玄、曾、孫、子、父、祖、曾、高、天、烈、太、遠、鼻。

十八代的上序依次為：父母、祖、曾祖、高祖、天祖、烈祖、太祖、遠祖、鼻祖。

十八代的下序依次為：子、孫、曾孫、玄孫、來孫、晜孫、仍孫、雲孫、耳孫。

十八代

【上九代】

鼻祖(始祖)：九世祖

遠祖：八世祖

太祖：七世祖

烈祖：六世祖

天祖：五世祖

高祖：四世祖

曾祖：三世祖

祖父：簡稱「祖」，二世祖

父親：簡稱「父」，一世祖

【自己】

自己，簡稱「己」。「自己」是上九代與下九代的分水嶺，不包含在「祖宗十八代」之內。

【下九代】

兒子：簡稱「子」，一世孫

孫子：簡稱「孫」，二世孫

曾孫(重孫)：三世孫

玄孫(元孫) ：四世孫

來孫：五世孫

晜孫：六世孫

仍孫：七世孫

雲孫：八世孫

耳孫：九世孫

漢字文化

「祖」本義為「給力的先人」，是形聲字。從示，「示」指「先人」；從且，且亦聲，「且」本形為「男根」，本義為「生育」，引申義為「增加人口」「增加幫手」「增加力量」，一般用為「加力」「給力」。「示」與「且」聯合起來表示「給我們子孫力量的先人」。

祖（且）本形為「男根」，這是受郭沫若1929年所發表的《釋祖妣》影響，但是，現在又有相當多的反對意見，認為「祖」字本為陶罐之形，仰韶文化有不少祖先陶罐，並有將陶罐上部塑成人頭狀，大概是裝屍骸用的，故後人以陶罐狀之「且」為祖先之且。

祖

「孫」是會意字。從子，從系，續也。金文（殷周青銅器銘文）的「孫」像用繩索捆綁小孩子，意為少年俘虜。本義為「兒子的兒子」。

探源

所謂祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成員：

上序稱謂：生己者為父母，父之父為祖，祖父之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠祖，遠祖之父為鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、遠、鼻。

書中說：因人懷胎，鼻先受形，故鼻祖為始祖。

下序稱謂：父之子為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜（kūn）孫，晜孫之子為仍孫，仍孫之子為雲孫，雲孫之子為耳孫。即：子、孫、曾、玄、來、晜、仍、雲、耳。

書中說：耳孫者，謂祖甚遠，僅耳目聞之也。

「遠祖者，幾世乎，九世矣。」

相關稱呼

遠祖：遠祖、太高、太尊、先、祖先、先君、先人、祖考等，皆可稱遠祖。

始祖：始祖、鼻祖，皆可稱始祖。

高祖：曾祖的父親。高祖、高祖王父、顯考、長祖、高門等，皆可稱高祖。

高祖母：曾祖之母，亦可稱高祖王母。

曾祖：祖父的父親。曾祖、曾祖王父、曾祖父、皇考、府君、太翁、次長祖、曾翁、曾門、曾大父、曾父、曾太公、大王父、王大父等，皆可稱曾祖。

曾祖母：祖父之母，亦可稱曾祖王母。

(曾祖的兄弟及兄弟之妻，稱「族曾王父」「族曾祖父」，「族曾王母」「族曾祖母」)

祖父：父親的父親。祖父、王父、大王父、祖王父、大父、祖君、祖翁、公、太公等，皆可稱祖父。對人稱其祖父曰「家公」。稱人之祖曰「尊祖父」。稱已故祖父曰「亡祖」「亡考」「皇祖考」「府君」「先祖」「先子」「先亡丈人」等。稱人之已故祖父曰「大門中」。

(祖父的兄弟稱「從祖祖父」「從祖世父」「從祖叔父」「從祖王父」「伯翁」「叔翁」)

祖母：父親的母親。祖母、王母、大母、太母、祖婆等，皆可稱祖母。稱人祖母曰「尊祖母」。稱已故祖母曰「皇祖妣」。祖父之妾稱「季祖母」「妾祖姑」。從祖祖父之妻稱「從祖祖母」「從祖世母」「從祖叔母」「從祖王母」「從祖母」「季祖母」「伯祖妣」等。