維生素B12是化學結構最複雜的一種維生素，含有金屬元素鈷，又稱鈷胺素。屬於B族維生素的一種，是水溶性維生素不容易過量。 維生素B12在產生DNA和維持健康的神經和血細胞方面尤為重要。維生素B12的建議每日攝入量為2.4微克每天，大部分人通過攝入肉、魚、蛋、動物內臟而自然攝入。 當某些人飲食中缺乏維生素B12或者無法正確吸收營養時，就會出現缺乏症。維生素B12雖然很少發生缺乏，容易讓人忽視，但是如果缺乏可照成嚴重的後果。當出現下面癥狀時要小心是維生素B12缺乏：

手腳感到麻木或刺痛

維生素B12有助於製造神經細胞的髓鞘，髓鞘是神經的保護層，保護神經元並使神經衝動在神經上很快傳遞。維生素B12的缺乏會影響神經髓鞘的更新，照成進行性脫髓鞘。沒有髓鞘，神經就可能會被損壞。維生素B12缺乏時的神經損害開始於末梢神經，也就是手和腳會最先感受到麻木或刺痛，如果不及時治療可以向中心發展，引起脊髓和大腦的損傷，照成神經異常。

記憶力下降

由於維生素B12與大腦中的代謝過程密切相關，缺乏會導致記憶喪失甚至痴呆症狀，特別是老年人。 拉什大學醫學中心研究了121名年齡在65歲以上，有B12缺陷癥狀的人。 研究人員隨訪四年半后發現，出現B12缺陷五分之四的患者認知測試分數更低和總腦容量較小的風險較高。

精神抑鬱

5-羥色胺是一種使大腦和情緒正常運作的神經遞質，缺乏5-羥色胺會導致抑鬱症，維生素B12缺乏癥狀之一。 維生素B12可以改善神經遞質的產生和神經之間的交流，所以B12的短缺也會導致5-羥色胺的短缺，進而引起抑鬱

貧血

維生素B12參與細胞的核酸代謝，由於紅細胞不斷生成過程中需要核酸不斷形成，其缺乏就會照成紅細胞中的DNA合成障礙，誘導巨幼細胞性貧血，體內開始產生大的，不成熟的紅細胞，這種巨幼細胞不能攜帶氧氣到整個身體。缺氧導致疲勞，虛弱或氣短。皮膚開始失去健康的光澤蒼白甚至黃疸。

膳食中維生素B12主要來源於動物性食品如肉類、內臟、魚類、禽類、及蛋類。蔬菜水果或主食之類的植物性的食物基本不含維生素B12，奶類中的含量也極少，且不易吸收。素食主義者最易缺乏維生素B12。