解放洗衣服的雙手——洗衣機

在洗衣機發明之前，人們洗衣服一般都是用手在水裡搓、用棒槌砸或攪。聰明人發明了搓衣板，甚至把衣服放在水桶里，放上很原始的洗滌劑，如鹼土、鍋灰水、皂角水等，用棒攪拌也能洗乾淨衣服。在海上，海員們則把衣服拖在船尾上，讓海水衝去衣服上的污垢。

後來有人發明了手動洗衣機，即把需要洗滌的衣物放到一個盛著水的木盒子里，用一個手柄不斷翻轉木盒子里的衣物，也可以把衣物洗乾淨。這雖然比手洗提高了效率，但仍需人們付出很多體力。

早期的洗衣機還稱不上「洗衣機」，充其量是洗衣的機械裝置而已。1776年，人們發明了洗衣機的雛形，藉助外力來洗衣服。

19世紀中葉，以機械模擬手工洗衣動作進行洗滌的嘗試取得了進展。1867年，世界上第一台洗衣機問世，雖然它也只是一件十分粗糙的手動裝置而已。1874年，美國一位玉米播種器的製造者比爾布萊克斯特發明了一種木製洗衣機，它已具有了現代洗衣機的雛形。這種洗衣機的主體是一個木桶，桶中心的轉軸上裝有6個撥爪，搖動手柄，就可通過傳動機帶動撥爪，拖著衣服在木桶中轉動。這樣，可以靠水流的沖刷達到洗滌目的。

在蒸汽機發明之後，有人用它代替手工轉動衣物的系統，初步實現了洗衣的機械化。1884年，一個名叫莫頓的人發明了蒸汽洗衣機。他這樣介紹自己的洗衣機：「即便是一個小孩，在一刻鐘內也能洗6條被單，而且比其他洗衣機洗得更白。」再後來，有人用汽油發動機替代蒸汽機帶動洗衣機。

1901年，世界上第一台電動洗衣機是美國人阿爾瓦丁•費希爾設計並製造的。直到20世紀30年代中期，美國本得克斯航空公司下屬的一家子公司製成了世界上第一台集洗滌、漂洗和脫水於一身的多功能洗衣機，並使用定時器控制洗滌時間，使用起來更為方便。但這些洗衣機都少不了洗衣粉。

能不能不用洗衣粉，照樣把衣服洗凈呢？科學家又進行了不懈的努力。英國人瓦爾納布發現水中的氣泡對機械有腐蝕作用。然後巧妙地把這種「氣蝕」原理用於洗衣機。日本人首先在洗衣機里輸入超聲波，利用超聲波使水產生氣泡，藉助氣泡把衣服表面的污垢清除掉。後來，科學家又發明了另一種不用洗衣粉的洗衣機，即利用真空作用，使缸內的水呈沸騰狀而產生大量氣泡，以清除衣服上的骯髒微粒。