說文解字：「牢」字趣解

人們只知現今的「牢」是關押人的地方，卻很少人知道古代的「牢」是養牛馬等牲畜的地方。甲骨文的「牢」其外部為牲畜圈周圍的護欄的象形，中間的「牛」為牲畜的代表，是牛或其他牲畜關在圈裡的形狀。據此有的學者認為「牢」的本義是「牛圈」。

對「牢」字還有不同的解釋：其中的「牛」為牲畜牛、羊、馬等的代表，因此認為「牢」的本義是養牲畜的欄圈。《說文解字•牛部》：「牢，閑。養牛馬圈也」

由於小篆的「牢」的寫法更形象地表示把牛關在欄圈中，然後在圈門上橫上一根大木頭，圈中的「牛」確實無法從圈中跑出來，十分牢固。因而「牢」便引申出「牢固」、「堅固」的意思。如《韓非子•難一》：「期年而器牢。」意思是一年後所制的陶器十分堅固。

又因為「牢」是關牲畜，主要是關牛、羊、豬的地方，因而古代用來祭祀的牛、羊、豬也稱「牢」。如祭品用牲是牛、羊、豕各一，則稱「太牢」，羊、豕各一則為「少牢」。

古代關牲畜的地方，也常用來關犯人，所以「牢」又引申為「監獄」。如司馬遷《報任安書》：「故士有畫地為牢，勢不可入。」其意思是：所以讀書人面對著在地上畫一個圈作為牢獄，按情勢也是不可進入的。「牢」到後來專指監獄，關牲畜的地方則稱為圈。「牢」從關牲畜到關犯人的變化，反映了封建社會統治者將那些「犯人」視為牛馬，這是反人性的罪惡行徑。

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作者：吳東平