喜歡吃辣椒！那你真的了解辣椒嗎？

辣椒原產南美洲的秘魯和玻利維亞之間地區。這種果實中空的茄科植物早在距今9000前就被古安第斯人栽種，由秘魯人帶到中美洲。在墨西哥中部亞馬遜河地區的遺址中就發現過公元前50000年野生的辣椒種子。古瑪雅人利用煙熏辣椒的方法來消邪除魔及醫治感染的傷口和胃腸疾病。

人類大範圍的傳播始於1492年，克里斯托弗·哥倫布奉命攜帶西班牙國王致「中國大汗」國書首航，當船隊航行至巴哈馬群島時，他誤以為到達了目的地——印度，便把當地土著稱為「印度人」，這也是「印第安人」和地理概念「西印度群島」的來歷。

當他發現了辣椒后，又錯誤地把辣椒當成此行要尋找的其中一個目標——胡椒。雖然辣椒和胡椒在外觀上並不相似，但起碼在味覺上都帶有辣味，他甚至相信找到了胡椒的不同品種。在給西班牙國王的信中寫道：「這裡有一種叫做「Aji」的胡椒，價值高於一般的胡椒」。因此，西班牙語中「Pimiento（辣椒）」就是由「Pimienta（胡椒）」轉化而來。哥倫布把辣椒帶回歐洲后，卻沒被人認可，如同他本人一樣不久淡出了人們的視線。

真正把辣椒帶到全世界的是海上的霸權新貴——葡萄牙人。1542年葡萄牙人在巴西的東海岸再次發現了辣椒，並把辣椒帶到了非洲西海岸。再經由好望角帶到印度、馬來半島、中國澳門、朝鮮、日本等地。之後很快傳遍全球，同時辣椒也變成了貿易商品。

辣椒是在明朝末年由菲律賓經過馬六甲海峽進入澳門及中國大陸沿海地區的，所以說中國人吃辣椒的歷史不超過400 多年。

哥倫布是辣椒名稱混亂的始作俑者，後人又沿襲他的錯誤，甚至影響到多個語種。英文「Red pepper」和「Hot pepper」中的「pepper」也是混淆了胡椒與辣椒。

無獨有偶，中文辣椒的命名也是參考了胡椒，而胡椒的得名則是源自中國傳統香料花椒。雖然花椒、胡椒、和辣椒中都有個「椒」字，好在中文並沒有混淆，卻非常準確地冠以其特徵——「辣」。

受漢文化影響最大的日本卻搞不清楚，日本歷史上曾稱辣椒為「高麗胡椒」，是因為豐臣秀吉侵略朝鮮時帶回。但現在還有一些地方還稱辣椒為胡椒，如九州名產「柚子胡椒」，其實是柚子醬與辣椒的合成調料。至於日文又稱辣椒為「唐辛子」，則可以看出的確與中國有所關聯。

柚子胡椒

辣椒的引進和傳播對中國的經濟、社會、文化都產生了深刻的影響。辣椒最先登陸江浙、兩廣一帶，但沒有留下痕迹，而在傳到長江上游及西南地區后才被發揚光大。最先開始食用辣椒的是貴州。清朝康熙年間黔地嚴重缺鹽，辣椒起了代鹽的作用被當地民眾所接受。毗鄰貴州的蜀地食用辣椒則是道光以後，因為雍正年間的《四川通志》及嘉慶《四川通志》都沒有種植和食用辣椒的記載。到光緒時期，辣椒才成為川菜中主要的香料之一。 也就是說兩百年前的川菜只有花椒，是麻而無辣。而如今「麻辣」早已成為川菜的符號。

九宮格麻辣火鍋

目前中國是世界上辣椒種植面積最大、產量最多的國家。紅紅的辣椒在民間文化中是幸福、富足和好運的象徵。能吃辣椒的人也成為了性格剛毅、開朗及熱情奔放的代名詞。而印度則是辣椒消費最多的國家，辣椒被賦予了神奇的效力。在南部，人們習慣在房門外掛了幾個辣椒與檸檬來避邪。

由於辣椒栽種範圍廣泛，價格便宜等原因。是無論寒帶還是熱帶地區都是受歡迎的一種蔬菜（香料），據統計全世界每天有大約四分之一的人口食用辣椒。

辣椒雖品種繁多，但每一種辣椒都有自己的香氣及辣的個性。它們可生食，又能熟用。適用於拌、熗、腌、泡、炒、燜、蒸等幾乎所有的烹飪方法。辣椒很容易融入各地美食中去，全世界用辣椒烹制的各種吃法不勝枚舉，演繹出豐富多彩的「辣椒文化」。

印度街上賣辣椒的小販