生肖為何是這十二種？

十二生肖的產生，有著天文學的背景。 在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往複。宋代洪皓《松漠紀聞》載：「女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰『我見青草幾度矣』，蓋以草一青為一歲也。」宋代孟珙《蒙韃備錄》也說：「其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。」又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精度的成果之一，「十二」便視為傳達天意的「天之大數」。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，就非「十二」莫屬了。

《周禮·春官·馮相氏》載：「掌十有二歲，十有二月，十有二辰。」時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。《國語·晉語四》載：「黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。」甚至天子妻妾也有「十二女」之說，《後漢書·荀爽傳》：「故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。」

傳說中，玉皇大帝為了配合十二地支，決定選拔十二種動物作為代表。他選擇一個湖中的小島當做比賽的終點，並且告訴所有的動物，只要能在前十二名到達終點，就被錄取。所有的動物都參加了這項比賽，但是貓和老鼠卻最先抵達湖邊，它們眼望著湖中的小島，卻因不會游泳而無法渡水。這時後面跟來了一隻水牛，老鼠和貓央求水牛載它們一程，水牛答應了，就讓它倆在背上渡水。當它們游到半途時，老鼠突然興起惡念，於是趁著貓不注意的時候偷偷把它推到水裡，並且催促水牛快點上岸。老鼠贏得了十二生肖比賽的冠軍，而後面緊跟的是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。落水的貓雖然拚命掙扎的游上岸來，卻因排在第十三名而失去了這份榮譽。從此，貓成了老鼠的天敵。

李長卿《松霞館贅言》闡明了十二生肖與十二地支的對應關係：「子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，

故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。月出之時，月本坎體，中含金雞之精，故本屬雞。戌時，狗守家門，故戌屬狗。亥時，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。」

十二生肖到底源於何時，今已難於考查。東漢王充在《論衡·物勢篇》中說：「寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也……巳，蛇也。申，猴也。」

以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。《論衡·言毒篇》又說：「辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。」這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬已完整，且與現今相同。

我國南北朝時期不僅使用十二生肖紀年，而且出現了沈炯創作的《十二屬詩》，這首詩在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛之作用：

鼠跡生塵案，牛羊暮下來。

虎嘯坐空谷，兔月向窗開。

龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊。

馬蘭方遠摘，羊負始春栽。

猴栗羞芳果，雞砧引清懷。

狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。