糖尿病治療，或不再需要注射胰島素！

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I型糖尿病患者的免疫系統會攻擊胰腺，最終導致病人失去控制血糖的能力。這些病人必須小心監控血糖，每天監控血糖若干次，必須注射胰島素來控制血糖水平。然而，精確地控制血糖非常困難，病人面對著一系列的長期藥物問題。

很多研究人員認為，使用健康的、可以監控葡萄糖和產生胰島素的細胞替換受損的胰島細胞是更好的治療方式。這種方法已經試用在幾百名病人身上，但該方法有一個缺點，病人的免疫系統會攻擊移植的細胞，這要求病人必須持續服用免疫抑製藥物。現在，MIT，波士頓兒童醫院，還有一些其他的研究機構共同實現了胰島細胞的移植。研究人員設計了一種可以將人類胰島細胞封裝起來的材料。在老鼠試驗中，這種藥物可以治療糖尿病，並不會引起免疫反應。

MIT的助理教授Daniel Anderson說：「這種治療方法可以為糖尿病患者提供一個新的胰腺，而且不會引起免疫反應，使得患者可以不通過藥物控制血糖。」

封裝細胞

自從20世紀80年代起，注射胰島素就成為了糖尿病的標準療法，這種胰島素是由工程細菌產生的。儘管這種治療方法很有效，但是病人卻需要付出大量努力，並且血糖含量會大範圍浮動。

青少年糖尿病基金會（JDRF）的負責人Julia Greenstein, Anderson, Langer和她的同事在幾年前就開始研究使用封裝胰島細胞的治療方法。他們開始研究藻朊酸鹽的化學產物，藻朊酸鹽凝膠可以用來封裝細胞，而且不會傷害細胞，類似糖和蛋白質這類的分子可以通過它，這使得它可以使封裝在裡面的細胞可以對生物信號進行感知和響應。

然而，以前的研究表明，一旦藻朊酸鹽封裝囊進入人體內，封裝囊周圍就會出現瘢痕組織，使得這種方法失效。MIT和波士頓兒童醫院組成的研究小組決定改造藻朊酸鹽，抑制這種免疫反應的發生。

波士頓大學的助理教授Arturo Vegas說：「我們採用了廣撒網的研究方式。我們通過將不同的小分子連接到高分子鏈上的方式，獲得所有的藻朊酸鹽衍生物，希望這種小分子修改可以獲得抑制免疫系統的能力。」

在獲得了將近800種藻朊酸鹽衍生物之後，研究人員進行了多輪非人類的受體測試。其中一種被稱為三唑-硫代嗎啉二氧化物(TMTD)的衍生物效果最好，他們決定進一步研究。他們將人類胰島細胞使用TMTD封裝，並移植到免疫系統很強大的老鼠體內。移植完成後，細胞立即對血糖含量進行響應並生成胰島素，並且可以在全部試驗時間的174天中維持血糖穩定。

研究人員還發現，使用TMTD製成的直徑1.5毫米的封裝囊可以移植到非人類受體的腹膜內，並且至少6個月內不會產生瘢痕組織。

Cherie Stabler是佛羅里達大學的助理教授，他說：「這種方法解決了胰島細胞投送的所有問題，包括找到細胞源，防止排異反應，開發合適的投送材料。」

胰島素自主分泌

研究人員現在計劃對新材料在非人類受體上進行下一步的試驗，希望最終可以應用於人類臨床試驗。如果成功了，這種方法將為糖尿病患者提供長期穩定的血糖控制能力。Anderson說：「我們的目標是把這些研究成功轉化為可以治病救人的治療手段。」

研究人員們還在進一步研究為什麼這種材料會表現得如此出色。他們發現，所有表現好的材料都是由含有三唑組的分子進行修改得到的。三唑組是一個包含2個碳原子和3個氮原子的環。他們懷疑這類分子是阻止免疫系統將這種材料識別為外來物的原因。

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