雌性也有自己的性染色體：W染色體

不止人類，在動物的世界里，染色體也存在著性別差異——雄性會有一條Y染色體。然而，在一些動物中，例如鳥類，卻是反其道而行之。在鳥類中，雌性有自己的性染色體——W染色體。近期，烏普薩拉的研究人員首次繪製出了W染色體的遺傳結構和演化過程。

一般而言，同一個物種的每個個體都有同樣類型的染色體，僅有一個例外。在許多物種中，產生性別差異的原因在於，雄性有自己獨有的性染色體——Y染色體。它含有著導致雄性特徵和生殖器官發育的基因。如果沒有Y染色體，生物體將發育為雌性。然而，在鳥類中，情況卻有所變化，它的雌性具有獨特的性染色體——W染色體。

這篇於6月4號發表在《自然·通訊》科學雜誌上的研究中，LinneaSmeds，HansEllegren和他們的同事發現，令人驚訝的是，鳥類的W染色體並不包含其導致發育為雌性的基因。

對此，HansEllegren闡述道：「對鳥類和其它具有W染色體的動物來說，其性別決定似乎是取決於X染色體同源染色體的數目。它的兩個拷貝會產生雄性（即XX染色體），一個拷貝（加上一個W染色體）會產生雌性（即XW染色體）。」

W染色體似乎只是用來充當雌性的某種緩衝器，因為它包含有類似於在X染色體上的基因。為了使某些特定的基因工作，個體具有基因的兩個拷貝（一般一個來自父親，一個來自母親）很關鍵。以這種方式，W染色體可以作為僅具有一個X染色體的雌性的補充。

研究人員還發現，W染色體變異的速度要低於其它任何部分的遺傳物質。

對此，HansEllegren總結說：「這是因為它僅僅是通過母系遺傳，而原本雌性比雄性的變異就少。」

大多數突變發生在生殖細胞的形成過程中。雄性的生殖細胞數目要比雌性大得多，因此精子包含一個新突變的概率要比卵細胞大得多。

這種W染色體是唯一來自於母系遺傳細胞核的染色體。它和細胞線粒體中發現的少量DNA都具有這個特性，即僅僅能通過來自母親的遺傳得到。