大腳馬皇后，真正是一個成功男人背後的女人

朱元璋一生最尊敬的就是他的結髮妻子馬皇后，她以特殊的身份、卓越的才能輔佐丈夫的事業，在元末明初政治舞台上發揮了重要作用。在民間，有關馬皇后的傳說充滿了神秘的色彩，人們稱她為「大腳皇后」。歷史上的馬皇后究竟是什麼樣的人呢?

馬皇後生於公元1332 年，比朱元璋小4歲，安徽宿州人。在中國古代，女性的社會地位低下，一般是有姓無名，因此雖然民間有稱馬皇后叫馬秀英，但實際上是沒有名字的。在歷史文獻的記載中，開始稱為馬夫人，到了朱元璋稱帝后便稱為馬皇后。民間傳說馬皇后是一個沒有纏過足的大腳女人，因為她的父親逃亡在外，母親死得特別早，家裡沒人照顧馬姑娘，所以馬姑娘的腳也就沒有纏。馬皇后當姑娘的時候，別人給她起了一個綽號，叫馬皇后「馬大腳」。她當了皇后，別人自然不敢這麼叫了，可仍然還有很多人在背地裡叫她「大腳皇后」。事實上，馬皇后的先世為地方上有名的大戶人家，家境殷富，稱雄於鄉里。到了她父親馬公時，由於為人樂善好施而致家敗落。馬公後來又因為殺人而逃往外地，就將馬氏託付給了好友郭子興，因為馬氏的母親鄭媼已去世。郭子興夫婦對馬氏十分珍愛，收為義女。馬氏長相併不出眾，卻十分端莊溫柔，再加上知書達理，善解人意，又擅做女紅，是個非常符合傳統中國女性標準的人。元末，由於政治腐敗，階級矛盾尖銳，又遇上了大水患，人民流離失所，郭子興就於至正十二年(1351)率幾千人在濠州舉行起義，加入了在江淮流域爆發的紅巾軍。此後不久，朱元璋也加人了這支隊伍，成為郭子興手下的一員大將。

郭子興對能幹的朱元璋十分賞識，就將馬氏嫁給了朱元璋。也由於馬氏，朱元璋在郭子興的隊伍中提升很快，被人稱為朱公子。可以說這一時期的朱元璋是夫以妻貴，與馬氏的婚姻是朱元璋能夠興起的一個重要契機。

郭子興為人暴躁，氣量小，忌才護短; 而朱元璋的性格果斷，有耐心，正與郭子興相反。在別人的挑唆下，郭子興曾多次猜忌貶斥朱元璋，這種時候就是由馬氏出主意去巴結郭子興的小張夫人，通過她去替朱元璋說好話。有一次，朱元璋因事觸怒了郭子興，怒火中燒的郭子興下令將朱元璋禁閉，並規定不許給送飯。馬氏就背著別人將剛出爐的炊餅揣在懷裡給他送去，結果胸口都被燙紅了。在朱元璋的長期征戰中，馬氏還經常參與後勤管理。軍中缺糧，馬氏就自己節衣縮食。由於朱元璋文化程度不高，馬氏就求軍中文書教認字，以後便替朱元璋掌管來往的信札、作戰的文書等，做到並並有條。馬皇后還時常能夠向朱元璋提一些很好的建議，《勝朝彤史拾遺記》中就記錄了很多這方面的事例。據說，有一次朱元璋率領軍隊渡江作戰，馬皇後為了提防元兵在後追殺而造成背水一戰的不利局勢，不等朱元璋下令，便果斷帶領眷屬後勤緊急渡江，當元兵果然隨後殺來時，馬皇后的先見之明避免了損失。馬氏還在後方帶領婦女為戰士縫衣做鞋，撫慰著屬。馬氏經常以「定天下在得人心，人心者天下之本也」來勸諫朱元璋，幫助他穩定後方，為朱元璋奪取天下立下了很大的功勞。朱元璋當了皇帝后，仍時常回憶起馬皇后的資德，將她比做唐代的長孫皇后！

馬氏也經常向朱元璋勸諫，要他善付大臣們。當朱元璋屢次提到要到馬皇后的宗族親戚進行封賞時，馬氏就以前代外戚為禍而遭難之由婉拒。在地士「妃居宮中，不預一發之政，外戚循理謹度，無敢恃寵以病民、漢岸理下，以來所不及。」這是非常難能可貴的。朱元璋為保證天下的穩定，十分殘酷地株連打擊功臣豪強，馬皇后對此並保護了一些人。據《明史，高皇後傳》記載，有一次有人上告說參軍郭景樣的兒子要殺父親，朱元璋就下令將這個不孝子殺掉，被馬皇后勸止了。她說:「郭景祥只有這一個兒子，如果所說不實的話，殺了就會絕後。」後來一查果然是冤枉。還有，明初做過太子老師的大學者宋濂，告老還鄉后，卻因為孫子涉及胡惟庸案而被株連，被逮到京師要處死，也是在馬氏的極力庇佑下才得幸免於難。刑罰非常苛酷，經常會法外用刑。對此，馬皇后又說，朱元璋立國之初，法律經常變更就會造成弊病，會導致奸詐之人禍事叢生，既擾亂了老百姓的生活，又容易生出亂子。有一次，朱元璋下令將判了死刑的囚犯都押去修都城，以此贖死，馬皇後知道后委婉地勸說:「以勞役來代替死刑是仁政，但是用這樣重的勞役對待贏弱的囚犯，和死有什麼區別?」後來朱元璋就罷免了勞役。

對於馬皇后的家庭生活，正史及較普遍的說法是馬皇後生了五個兒子，她在教育子女上非常嚴格。據說最小的兒子朱少時放蕩不羈，長大后被封為開封周王，馬皇後派江貴妃一同前往，賜給她自己穿的衣服一件、棍子一根，對她說:「如果周王有過，就披上這件衣服打他，再不聽就告訴我。」因此，朱到了開封后不敢胡作非為。在日常的生活中，馬氏生活十分節儉，在當了皇后以後仍然保持過去的勤儉作風，親自操持朱元璋的飲食，穿普通的衣服，吃普通的飯菜。洪武十 五年(1382) 八月，馬皇后病死，時年51歲。據說她在病重的時候，因怕連累醫生，堅持不肯用藥，並在臨終囑咐朱元璋要求賢納諫。《明太祖實錄》、《明史高皇後傳》對馬皇后的評價，都是「憂勤相濟」、「備極艱難、贊成大業」。洪武三十一年(1398)，朱元璋去世后與馬氏合葬在南京的孝陵。