首先，三國時期荊州不是一座城。天下十三州，各州設刺史，當時的叫法是荊州刺史部。刺史其實官職不高，僅有六百石，主要負責監察考核官員，每年通知各郡官員到治所開會，漢壽（今湖南常德東北）就是荊州治所。

曹操南下前的荊州九郡

荊州治所漢壽，包括七個郡：南陽郡（治所宛城，今河南南陽）、南郡（治所江陵，今湖北荊州市）、江夏郡（治所西陵，今武漢新洲區西）、零陵郡（治所泉陵，今湖南永州市）、桂陽郡（治所郴，今湖南郴州市）、武陵郡（治所臨沅，今湖南常德）、長沙郡（治所臨湘，今長沙）。轄區在今河南省南部、湖北省大部、湖南省全部。

劉表時期為何成為「荊襄九郡」呢？東漢末年，從南陽郡、南郡分出一部分縣，設置襄陽郡、章陵郡，這就是九郡來源。

劉表到荊州，初為荊州刺史，董卓為籠絡各地實力派，封劉表荊州牧，劉表把治所搬到了襄陽。

三家分荊州，劉備借荊州

曹操南下，劉琮投降，但是未得到荊州的江南部分。赤壁戰後，劉備命劉琦南下，將江南的零陵、桂陽 、武陵、長沙四郡拿到手。

赤壁戰後的割據是這樣的：

曹操：江北的佔據南陽、襄陽、南郡、章陵四郡

劉備：江南的零陵、桂陽 、武陵、長沙四郡。劉備在油口設大營，駐公安。

孫權：江夏郡

建安十四年（209年），周瑜打敗曹仁，奪南郡，周瑜為偏將軍、領南郡太守，駐江陵（南郡治所）。此地非常重要，當年曹操在當陽丟棄劉備不管，部隊一直向前，就是為了奪取軍事要地江陵。

建安十五年（210年），周瑜去世，孫權納魯肅之議，把自己佔有的江陵「借」給劉備，這就是「借荊州」的由來，實際就是借南郡。

孫劉聯盟破裂，關羽「還荊州」

孫權索要荊州，向長沙郡、零陵郡、桂陽郡派去官吏，被關羽全部趕走，雙方發生軍事衝突，呂蒙、魯肅來到，長沙太守廖立不戰而降，桂陽郡隨之投降，零陵太守郝普也投降。劉備帶兵五萬，自益州增援荊州。

就在這時，曹操攻下漢中，揚言進攻益州。劉備大驚，遂主動與孫權談判，兩家達成了中分荊州的協議：湘江以東的長沙郡、江夏郡、桂陽郡歸東吳，湘江以西的南郡、零陵郡、武陵郡歸劉備。協議達成，劉備匆匆回到益州。

此時，關羽在荊州的地盤已經很小。

白衣渡江，關羽的地盤被東吳拿下

白衣渡江的過程其實很簡單，關羽在樊城前線血戰，呂蒙命人拔掉了關羽設在沿江的軍事據點，部隊抵達公安城下。公安守將傅士仁，因為平時受關羽的窩囊氣，竟然投降呂蒙。然後傅士仁又去遊說鎮守江陵的南郡太守糜芳，隨之糜芳投降。

此事傳到襄陽戰場，軍心浮動，關羽乘船從漢水南下，棄舟登岸，敗走麥城。

江陵改名荊州

今天的荊州市所在地，就是三國時期的江陵城，名稱、轄屬多次更換，就不一一細說了。