漢武帝是雄主還是暴君？

對漢武帝評價的兩歧現象在趙宋以前即已存在。褒獎漢武帝者有之，如班固稱其「雄才大略」、曹植稱其「功越百王」，他們都盛讚漢武帝的才智和功業。然而漢宣帝時期的大儒夏侯勝則認為漢武帝「多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半……亡德澤於民」。這已是近乎暴君的評價了。宋儒根據價值立場的不同也對漢武帝有截然相異的評價：以道德價值為標準的主流思想一方，貶抑漢武帝為暴君；以功利價值為標準的另一方，稱漢武帝為雄主。

對內，他頒行「推恩令」，削減了王國勢力，建立中朝，削弱了宰相權力，又設立刺史監察地方，中央集權和皇權均得到前所未有的加強和鞏固。文化上，「罷黜百家，獨尊儒術」后，儒家成為正統思想，漢帝國在政治和文化上空前整合，形成了大一統的盛世局面。

對外，漢武帝自元光二年開始對匈奴作戰，經過三次大戰，匈奴遭受重創，分裂為五部，已非漢朝敵手。開拓西域、征服朝鮮、勘定閩越、平服西南，都是漢武帝的武功。從這個意義上講，漢武帝完全可以稱得上是「雄主」。

另一方面，漢武帝不僅在個人生活上驕奢淫縱，而且窮兵黷武，屢興大戰，特別是與匈奴陷入曠日持久的戰爭，給人民帶來了極大的苦難。為積累財富滿足貪慾以及支持對外戰爭，漢武帝任用桑弘羊專管財政，以改幣制、營鹽鐵、立平準、行算緡諸法盤剝士民，造成平民富家破產無算；在疆場上，又犧牲了數十萬漢家子弟。從這個意義上說，漢武帝也可以稱得上是「暴君」。

漢武帝的個人特質中有近似秦始皇的成分，但與秦始皇相比，對他的評價又更為複雜一些。其實暴君和雄主的兩面在漢武帝身上都本來存在，但由於出自不同價值的選擇，在這兩種形象的認定上出現取此棄彼，偏執一端的現象。